Definición de Ave
Licenciado en Biología
Las aves son animales vertebrados que se caracterizan por tener el cuerpo cubierto de plumas, alas para volar y un pico sin dientes. Todos los vertebrados tienen 4 extremidades, dos anteriores, cerca de la cabeza (en nosotros, las extremidades anteriores serían los brazos) y extremidades posteriores, cerca de la cola (las piernas). Junto a los murciélagos (mamíferos quirópteros) son los únicos vertebrados actuales capaces de volar.
Las aves son uno de los cinco grupos tradicionales de vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. En la clasificación científica actual, solo la clase de los reptiles fue reestructurada, pero la clase aves también es un grupo formal en el orden científico de los seres vivos.
Características de las aves
En las aves, las extremidades anteriores son alas. Tienen los mismos huesos que las extremidades anteriores de todos los demás vertebrados.
Si bien todas las aves tienen alas y plumas, algunas no son voladoras, y sus plumas le sirven para conservar el calor del cuerpo, a modo de abrigo. Existen aves acuáticas como los pingüinos y aves completamente terrestres como los avestruces, el ñandú sudamericano y el emú australiano.
Para minimizar el peso del cuerpo y agilizar el vuelo, el esqueleto de las aves está formado por huesos porosos y huecos (los huesos de los vertebrados terrestres son masivos y más pesados). Además, las aves tienen un sistema respiratorio muy eficiente que les permite obtener el oxígeno necesario para mantener su alta actividad metabólica durante el vuelo. Algunas aves recorren enormes distancias volando y existen otras que incluso duermen y se aparean en el aire (como los vencejos) y solo bajan a tierra para poner sus huevos. El sistema circulatorio de las aves es muy similar al de los mamíferos.
En las aves, el cerebro y el sistema nervioso está mucho más desarrollado que en los reptiles. Las aves muestran comportamientos complejos de interacción social, cortejo, cuidado de las crías y búsqueda de alimentos, entre muchos otros.
Tienen los huevos amniotas de los reptiles, lo que significa que las aves no dependen del agua para reproducirse y pueden vivir en ambientes secos y desérticos. La novedad evolutiva de las aves es la endotermia. Aves y mamíferos son endotermos, esto quiere decir que su cuerpo genera el calor necesario para sus actividades y fisiología, y no dependen, como en el caso de los anfibios y los reptiles, del calor del ambiente para calentarse.
Este es el motivo por el cual las aves pueden vivir en climas extremadamente fríos, como las aves de los polos. De hecho, aves y mamíferos son casi los únicos vertebrados de las latitudes polares.
Evolución de las aves
Son los únicos animales vivos que descienden directamente de los dinosaurios. Por este motivo, la antigua clase Reptilia de la clasificación tradicional no se utiliza más, porque las aves deberían estar dentro de Reptilia, pero tenemos muy internalizado el hecho de que los reptiles y las aves son animales muy distintos. Por eso, se decidió dejar de usar la clase Reptilia en la clasificación científica formal y mantener la clase Aves. Este cambio no afecto a la clasificación tradicional de los vertebrados en 5 clases.
Las aves se originaron hace unos 150 millones de años, durante el periodo Cretácico. Los dinosaurios y otros reptiles gigantes aun dominaban la tierra, pero un grupo de dinosaurios carnívoros bípedos de pequeño tamaño que incluían al conocido Velociraptor, tenían plumas. Con los continuos avances de la paleontología, cada vez se descubren más dinosaurios con plumas, y es posible que muchos dinosaurios hayan tenido plumas.
Las primeras aves comenzaron a aparecer en el registro fósil hace unos 150 millones de años. Uno de los fósiles de aves más célebres es el Archaeopteryx, que se lo considera un ave primitiva y se ha demostrado que era capaz de volar como las aves modernas.
A lo largo de la evolución, las aves fueron diversificándose y adaptándose a diferentes hábitats y formas de vida. Algunas perdieron la capacidad de volar y se hicieron terrestres o acuáticas, como los pingüinos o los avestruces. Otras desarrollaron picos especializados para alimentarse de semillas, insectos o néctar, como los loros, los colibríes o los pinzones. Otras adquirieron colores llamativos y cantos melodiosos para atraer a sus parejas, como los pavos reales, los canarios y las aves del paraíso.
Ejemplos de la diversidad de aves modernas
Existen unas 10.000 especies de aves en el mundo, distribuidas en todos los continentes y ecosistemas. La mayor diversidad de aves se encuentra en Sudamérica.
Uno de los grupos más numerosos y conocidos de aves son las paseriformes, o aves canoras. Algunos ejemplos de aves paseriformes son los gorriones, los canarios, los mirlos, las golondrinas, las calandrias.
Estas aves tienen un tamaño pequeño o mediano, y suelen tener un plumaje colorido y variado. Su pico es corto y cónico, adaptado para comer semillas, frutos e insectos. Muchas tienen la capacidad de cantar, en ocasiones el canto es melodioso y complejo, y se utiliza para comunicarse con sus congéneres y atraer a sus parejas. Casi la mitad de todas las aves modernas son paseriformes.
Otros grupos destacados de aves son las galliformes (gallinas, faisanes, pavos, pavos reales), los psitaciformes (loros y guacamayos), las anseriformes (patos, gansos y cisnes), columbiformes (palomas), falconiformes (águilas y halcones, aves carnívoras con un pico curvado y fuertes garras, que comúnmente se conocen como aves rapaces).
La diversidad de aves es enorme y detallarla en este artículo excede a una introducción a las aves.
Las aves son animales muy importantes para el equilibrio ecológico, ya que cumplen funciones como la polinización, la dispersión de semillas, el control de plagas y el reciclaje de materia orgánica.
Además, son una fuente de alimento, plumas y huevos para el ser humano, así como de belleza y admiración. Algunas especies de aves se encuentran en peligro de desaparecer y su principal amenaza es la reducción de los bosques y selvas donde habitan.
Art. actualizado: Mayo 2023; sobre el original de febrero, 2012.
Escriba un comentario
Contribuya con su comentario para sumar valor, corregir o debatir el tema.Privacidad: a) sus datos no se compartirán con nadie; b) su email no será publicado; c) para evitar malos usos, todos los mensajes son moderados.