Definición de Biogeografía

David Alercia
Licenciado en Biología

La biogeografía analiza la distribución de los seres vivos sobre la superficie terrestre y los procesos que han originado y modificado esa distribución a lo largo del tiempo. Esta disciplina se enfoca en entender las razones por las que ciertas especies se encuentran en determinadas regiones y no en otras, así como las causas de su desplazamiento y extinción.

Para lograr su objetivo, la biogeografía se apoya en datos de otras ciencias, sobre todo de la geología, la ecología y la genética; por lo que es una ciencia interdisciplinaria. Es una de las disciplinas más tradicionales y antiguas de la biología. La biogeografía se divide en dos ramas principales: la biogeografía histórica y la biogeografía ecológica. La biogeografía histórica se ocupa de analizar los cambios en la distribución de las especies a lo largo de la historia de la vida, mientras que la biogeografía ecológica se enfoca en los cambios en la distribución de las especies en el presente. Ambas ramas están conectadas, y no es posible hacer una sin la otra; pero a fines didácticos, las trataremos por separado.

Biogeografía ecológica

La biogeografía ecológica se basa en el concepto de nicho ecológico, que es el conjunto de interacciones con otras especies y las condiciones ambientales que necesita una especie para sobrevivir y reproducirse.

Cada especie tiene un nicho ecológico único, lo que hace que se encuentre en ciertos lugares y no en otros. Los sitios que ocupa una especie se denominan área de distribución geográfica o rango geográfico de la especie.

Por ejemplo, los pingüinos solo se encuentran en regiones frías, se alimentan de peces que cazan en el mar, por lo tanto, solo estarán cerca del mar en lugares fríos, donde hay alimento disponible y el clima es el adecuado para ellos.

Los factores que definen el nicho ecológico pueden ser abióticos (como el clima, el suelo, la luz) o bióticos (como la competencia, la depredación, la simbiosis).

Los biogeógrafos ecológicos se encargan de estudiar el nicho ecológico de las especies, y cómo este se ve afectado por los cambios ambientales y las interacciones con otras especies.

Para ello, se apoyan en la ecología, pero también utilizan herramientas informáticas como los modelos de nicho. Este tipo de modelos se usan para predecir las áreas donde potencialmente podría encontrarse una especie a partir de su distribución actual y como está distribución podría verse afectada por cambios ambientales.

Los modelos de nicho ecológico permiten conocer las áreas donde las especies podrían sobrevivir y establecerse, lo que resulta útil para la toma de decisiones en temas de conservación y manejo de recursos naturales.

Otra herramienta que usan los biogeógrafos son los sistemas de información geográfica (GIS), que son programas informáticos que permiten almacenar, analizar y visualizar datos espaciales georreferenciados. Estos datos pueden ser de diferentes tipos, como mapas, imágenes satelitales, censos de población o registros de biodiversidad. Los GIS facilitan el manejo de grandes cantidades de información y permiten “resumir” toda esa información en mapas que muestran la distribución de las especies y los factores ambientales.

Actualmente, existe una gran cantidad de datos de acceso público, incluso de satélites que monitorean la Tierra contantemente. Todos estos datos están disponibles para uso civil, y desde luego, científico. Un ejemplo de este tipo de datos es la vista de satélite de nuestra aplicación de mapas.

Biogeografía histórica

Su objeto de estudio es el mismo que el de la biogeografía ecológica, y utiliza los mismos métodos; pero cambia el marco temporal: la biogeografía histórica se remonta al pasado de la vida y de la Tierra.

Además de los métodos de la biogeografía ecológica, se utilizan diferentes fuentes de información para reconstruir la historia de los grupos de organismos, como los fósiles, la genética, la ecología y la geología. La biogeografía histórica está estrechamente relacionada con la biología evolutiva y la paleontología.

Darwin, considerado el padre de la biología evolutiva, realizó un extenso trabajo de biogeografía en el continente americano durante su viaje en el Beagle. Este trabajo incluyó observaciones sobre la distribución de los organismos actuales y la recolección de fósiles, lo que le permitió especular sobre la distribución de los seres vivos en el pasado. El fruto de este trabajo fue su teoría de la evolución por selección natural.

Problemáticas abordadas por la biogeografía

La biogeografía tiene varias aplicaciones prácticas, tanto para el conocimiento científico como para la conservación de la biodiversidad y el desarrollo sostenible.

Permite identificar las áreas de mayor diversidad y endemismo, es decir, aquellas que albergan especies únicas que no se encuentran en otras partes del mundo y que, por ello, tienen un valor excepcional de conservación.

También nos ayuda a reconocer los patrones de distribución de los organismos y a entender los procesos que han originado y modificado esos patrones de distribución.

Conociendo como afectaron los eventos pasados a la distribución de la biota, se abre la posibilidad de predecir como afectarán los cambios globales, como el calentamiento global, los cambios de uso de la tierra y las actividades humanas a la distribución y diversidad de los seres vivos. La biogeografía también hace un aporte fundamental para poder evaluar posibles medidas de mitigación y restauración.

El cambio climático altera las condiciones ambientales que definen el nicho ecológico de las especies, y puede provocar su desplazamiento, su reducción o su extinción. Los biogeógrafos ecológicos pueden evaluar el impacto del cambio climático sobre la biodiversidad, y proponer medidas de adaptación y conservación.

Otro de los graves problemas ambientales de la actualidad es la pérdida de hábitat que se debe principalmente a las actividades humanas, como la deforestación, la agricultura, la minería o la urbanización. La pérdida de hábitat reduce el rango de las especies, y aumenta su aislamiento y su vulnerabilidad. Los biogeógrafos pueden identificar las áreas más importantes para la conservación de la biodiversidad y diseñar redes de áreas protegidas que aseguren ese objetivo.

Estas problemáticas ambientales también generan conflictos por el uso y trasformación de los territorios naturales y recursos naturales por la sociedad, ya sea con la creciente urbanización o el establecimiento de actividades productivas como la minería y la agricultura. Estas problemáticas pueden alterar o amenazar la distribución y diversidad de los organismos, pero también poner en jaque a los servicios ecosistémicos que estos proveen a la humanidad y ocasionar una disminución de la calidad de vida.

De esta manera, los problemas ambientales se convierten en problemáticas sociales, que deben ser abordadas por la sociedad y los estados.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Junio 2023; sobre el original de enero, 2012.

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