Definición de Bosque
Licenciado en Biología
El bosque es un tipo de fisionomía, no un bioma. A diferencia de otras fisionomías, que coinciden más o menos bien con un bioma (como, por ejemplo, el desierto), varios biomas desarrollan la fisionomía de bosques. Los bosques ocurren en las selvas, las sabanas, la taiga y los bosques templados. Los bosques se definen por ser vastas áreas ocupadas por árboles. Aunque la comunidad vegetal de los bosques está dominada por árboles, albergan una alta biodiversidad, y son, después de las selvas, los ecosistemas terrestres de mayor riqueza.
Los árboles dominantes en un bosque se conocen como especies clave, ya que su presencia influye en la diversidad y distribución de otras plantas y animales. Estos árboles pueden variar según el tipo de bosque. En algunos bosques, hay una sola especie clave de árboles. Estos bosques se conocen como bosques puros. Si hay más de una especie dominante, se habla de bosques mixtos.
Que haya una especie dominante no significa que no haya otras especies de árboles, sino que la mayoría de los árboles son de la especie dominante. La comunidad vegetal de los bosques se organiza en estratos, o pisos de vegetación. La diversidad de la comunidad es proporcional a la cantidad de estratos.
Estratos que pueden constituir la estructura de un bosque
En los bosques más complejos, que se desarrollan en las selvas, la vegetación se organiza en 5 estratos, o más. Del suelo hacia arriba, tenemos:
• Estrato herbáceo: está formado por hierbas que crecen al ras del suelo. A veces, este estrato se conoce como sotobosque, que literalmente significa “debajo del bosque”.
• Estrato arbustivo: conformado por hierbas y arbustos de hasta varios metros de altura.
• Estrato arbóreo bajo: está formado por árboles bajos, más altos que los arbustos, pero no son el estrato más alto del bosque.
• Estrato arbóreo: está formado por árboles. Independientemente de la altura que estos árboles puedan alcanzar, son el estrato más alto del bosque. Las copas de estos árboles se entrelazan y forman un continuo, llamado dosel. Si las copas no son continuas, y los árboles están aislados, se habla de dosel discontinuo.
• Estrato emergente: formado por árboles gigantes aislados, que sobresalen del dosel.
• Estrato epífito: está formado por plantas que viven sobre las ramas de las otras plantas, aunque no son parasitas. Las epífitas solo se apoyan sobre las plantas, sin perjudicarlas de ninguna forma.
Estos estratos van desapareciendo mientras la comunidad se hace más pobre en especies. En lugares con climas templados y fríos, los bosques que se forman carecen de varios de estos estratos.
Clasificación de bosques
Los bosques se desarrollan en diferentes condiciones climáticas, desde los bosques tropicales húmedos hasta los bosques boreales fríos. Según el diagrama de Whitaker, los bosques se encuentran en las zonas frías, templadas y tropicales, pero con precipitaciones suficientes, por sobre 750mm – 1000mm anuales. Este hecho nos indica que los bosques dependen, como todas las demás fisionomías, más de las precipitaciones que de la temperatura para desarrollarse. En función de las temperaturas, se desarrollan varios tipos de bosques. Mientras más elevadas sean las temperaturas de un lugar, más precipitaciones serán necesarias para soportar el desarrollo de un bosque.
Bosques tropicales
Los bosques tropicales se encuentran en latitudes de clima cálido o tropical, entre el ecuador y los trópicos. En estas zonas, si las precipitaciones son regulares y suficientes durante todo el año, se desarrollan los bosques tropicales lluviosos o selvas. Los árboles de estos bosques son perennes, es decir, que mantienen su follaje verde durante todo el año y son los ecosistemas terrestres más biodiversos del planeta.
En las selvas, se desarrollan bosques con todos los estratos y el dosel es continuo. En cambio, si las precipitaciones están concentradas en un par de meses al año, y por ello hay una marcada estación seca, se desarrollan bosques tropicales o subtropicales secos, que son un tipo de sabana.
En los bosques secos el estrato arbóreo es discontinuo, y no hay dosel. Tampoco está presente el estrato emergente y el estrato epífito está poco desarrollado, y no alcanza la diversidad de epífitas que se encuentran en las selvas.
Bosques templados
Estos bosques se encuentran en regiones templadas, que se definen de una manera simple como aquellas regiones del planeta que se extienden entre los trópicos y los polos. En América del Sur hay poco desarrollo de los climas templados y aparecen desde el límite de la Patagonia hacia el sur.
Estas regiones tienen estaciones bien definidas. La diferencia de temperaturas medias entre invierno y verano puede ser amplia. Al igual que las temperaturas, las precipitaciones también son estacionales.
Los bosques templados son más comunes en Europa, América del Norte y el centro de Asia.
En estas latitudes los bosques son caducifolios, es decir, las hojas de los árboles cambian de color en otoño y caen en invierno; cuando la planta entra en un letargo que le permite soportar la estación fría. Este proceso colorea el bosque de amarillos, ocres y rojos, creando un paisaje muy llamativo, típico del otoño de estos bosques.
Los bosques de Europa y Norteamérica, China y Europa del este son de este tipo. En América, ocupan una delgada franja en los andes al sur del continente.
Los bosques templados pueden tener 2 o 3 estratos, el arbóreo, que en este caso es continuo y forma un dosel; el estrato herbáceo, conocido como sotobosque y en ocasiones, el arbustivo.
Bosques fríos
Estos bosques están dominados por coníferas, un tipo de gimnospermas. Son propios de un bioma conocido como taiga, que no existe en América del Sur. Estos bosques se encuentran en las regiones polares del hemisferio norte, como Canadá, norte de Rusia y Escandinavia. Se caracterizan por tener inviernos largos y fríos, con árboles adaptados a las bajas temperaturas, como los abetos y los pinos. El estrato herbáceo está poco desarrollo, son hierbas anuales que mueren en invierno. El estrato arbóreo está formado por las coníferas, que no forman un dosel porque sus copas tienen desarrollo vertical y no se tocan con las copas adyacentes.
Art. actualizado: Marzo 2024; sobre el original de abril, 2009.
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