¿Qué es el ciclo de las Rocas, y cómo se define?

David Alercia
Licenciado en Biología

El ciclo de las rocas es un proceso continuo en el que las rocas se forman, transforman y reciclan a lo largo del tiempo, resultando esencial para mantener la estabilidad de la corteza terrestre. Es un ejemplo de cómo los procesos naturales funcionan en un sistema complejo y en constante cambio.

Todas las rocas existentes en el planeta participan del ciclo, y a lo largo del proceso se trasforman de un tipo a otro. De esta manera, los materiales de la corteza terrestre (la capa superior del planeta, formada por roca sólida) son continuamente reciclados y trasformados. El ciclo de las rocas se da en la Tierra desde la formación del planeta, hace unos 4500 mil millones de años.

Formación de las rocas

El primer paso del ciclo es la formación de las rocas por diferentes procesos geológicos. De acuerdo al proceso de formación, pueden distinguirse tres tipos de rocas: ígneas, metamórficas y sedimentarias.

Las rocas ígneas son las que se forman por solidificación del magma bajo la superficie terrestre (rocas ígneas intrusivas o plutónicas) o por la solidificación de la lava expelida por los volcanes sobre la superficie terrestre (rocas volcánicas o ígneas extrusivas). Las rocas plutónicas, que se forman debajo de la superficie, pueden ser expuestas por movimientos tectónicos o por erosión de las capas superiores.

Una vez que han alcanzado la superficie, comienza un ciclo de ruptura y degradación de las rocas, por los procesos de meteorización y erosión. El resultado de estos procesos es la ruptura de fragmentos de roca, llamados sedimentos, como la grava, la arena, la arcilla o el limo.

Las rocas sedimentarias se forman por la acumulación y litificación de sedimentos acumulados en el fondo de cuerpos de agua como ríos, lagos u océanos. La litificación es un proceso largo y complejo que trasforma a los sedimentos acumulados en rocas sedimentarias, que son las rocas más comunes en la superficie terrestre.

Las rocas metamórficas se forman cuando las rocas preexistentes se someten a altas temperaturas y presiones, como ocurre durante la formación de montañas (por colisión o subducción de las placas tectónicas) o en las zonas cercanas a los depósitos de magma subterráneos (conocidos como cámaras magmáticas). El proceso de metamorfismo puede afectar y trasformar en rocas metamórficas a cualquier tipo de roca preexistente; así, las rocas ígneas y las sedimentarias pueden transformarse en metamórficas.

Trasformaciones de las rocas

Una vez que las rocas se han formado, pueden ser transformadas por los procesos geológicos que hemos comentado:

• Las rocas ígneas, por meteorización, erosión y litificación, pasan a ser rocas sedimentarias y el metamorfismo convierte a las rocas ígneas en rocas metamórficas.

• Las rocas metamórficas también pueden sufrir erosión y aportar sedimentos a la formación de rocas sedimentarias.

• Las rocas sedimentarias, por erosión contribuyen a generar más rocas sedimentarias, pero también pueden sufrir metamorfismo, con lo que se trasforman en rocas metamórficas.

• Si el metamorfismo de la roca es muy intenso, como el que ocurre en los bordes de subducción de las placas tectónicas la roca metamórfica se funde y se convierte en magma, que, por solidificación, dará lugar a rocas ígneas, reiniciado el ciclo.

En el ciclo de las rocas, las rocas son transformadas de un tipo a otro, y el destino final de todas las rocas es volver a transformarse en magma, por procesos como la subducción tectónica. La subducción ocurre cuando dos placas tectónicas chocan y una se sumerge bajo la otra, llevando rocas a grandes profundidades donde la temperatura es tan alta como para formar magma.

Los bordes de las placas en los que se produce la subducción se llaman “bordes de subducción”. Un borde de subducción activo está al oeste de América del Sur, en la costa de Perú y Chile. Este es el límite entre dos placas tectónicas: la placa Sudamericana y la placa de Nazca. En el borde, la placa de Nazca se hunde bajo la placa Sudamericana. Esta subducción está relacionada con el origen de la cordillera de los Andes y con la intensa actividad volcánica de toda la zona.

El magma formado puede quedar almacenado en las cámaras magmáticas y enfriarse lentamente, para formar rocas ígneas plutónicas o ser expulsado a la superficie, a través de los volcanes, y formar rocas ígneas volcánicas, aportando roca recién formada al ciclo.

El ciclo de las rocas y la tectónica de placas

El ciclo de las rocas es importante porque es el proceso que mantiene la estabilidad de la corteza terrestre. Los bordes de subducción se conocen como “bordes destructivos” porque en ellos la roca se funde y se convierte en magma. En otras palabras, en los bordes destructivos la corteza vieja es destruida y reciclada. Existen bordes de placa en los que las placas se están separando continuamente, y por el espacio que dejan entre ellas fluye magma de forma continua. Estos bordes se conocen como “bordes constructivos” porque a partir de ellos se forma, de manera continua, nueva corteza oceánica. Los bordes constructivos más grandes se forman en los océanos y son llamados dorsales oceánicas. Cada uno de los grandes océanos del planeta tiene una gran dorsal.

En los continentes, los bordes de placas constructivos son más raros, y hacen que el continente se fragmente, como ocurrió con el supercontinente antiguo de Pangea, en el que estaban todos los continentes actuales unidos. La ruptura de Pangea dio lugar a la apertura del Océano Atlántico y los supercontinentes de Gondwana (América del Sur, África, Antártida y Australia) y Laurasia (América del Norte y Eurasia), que más tarde se fragmentaron también dando lugar a la configuración de continentes actual.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Trabajo publicado en: Abr., 2023.

Datos para citar en modelo APA: Alercia, D. (abril, 2023). Definición de Ciclo de las Rocas. Significado.com. Desde https://significado.com/ciclo-rocas/