Marcoantonio Villanueva Bustamante
Doctor en Psicología

Conductismo

El conductismo es una teoría en psicología que tiene como premisa básica el estudio y evaluación de toda aquella conducta observada, la cual es el resultado de la exposición del organismo a estímulos provenientes del entorno.

En la década de los 90´s se presentaron dos personajes que hasta el día de hoy siguen siendo referentes de la comedia en diseño animado, Pinky y Cerebro, ambos ratones blancos de laboratorio. El personaje de Cerebro tenía una única meta en la vida, conquistar el mundo; tal meta surgió después de ser expuesto a un experimento en el que desarrolló indefensión aprendida, la cual en palabras sencillas se refiere a un estado psicológico en el que un organismo siente que es incapaz de cambiar una situación con sus conductas después de una serie de intentos fallidos. ¿Por qué te cuento esto estimado(a) lector(a)?, en uno de los capítulos de esta serie se deja claro que Pinky y Cerebro fueron estudiados por el científico ruso Iván Pávlov, y aunque es un pequeño error, puesto que Pávlov trabajo principalmente con perros y no con ratones, este capítulo presenta a una de las corrientes más antiguas de la psicología, el conductismo.

El conductismo es una de las tres fuerzas en psicología, junto con el humanismo y el psicoanálisis, la cual a diferencia de las otras dos tiene una perspectiva enteramente positivista; que consideraba que si la psicología aspiraba a ser una ciencia esta debía de recurrir a la sistematización de sus métodos, pero también a la evaluación de fenómenos cuantificables, ocasionado el estudio de la “mente” humana se centrará únicamente en la medición de conductas observadas. El conductismo como tal se refiere a una serie de propuestas teóricas y aplicadas, pero que tienen como base el estudio de la conducta manifiesta. A continuación, se describen los modelos más importantes y que ayudaron a la consolidación del conductismo como una corriente de pensamiento en la psicología.

Pávlov y el condicionamiento clásico

Iván Pávlov fue un fisiólogo ruso que se dedicaba al estudio de los procesos asociados a la ingesta de alimentos en perros. Pronto se dio cuenta que la misma saliva que los perros secretaban en presencia de los alimentos lo hacían incluso antes de que se presentarán físicamente los alimentos. Esto llevo a Pávlov a desarrollar una serie de experimentos en que logro que los perros comenzaran a salivar después de haber de tocar una campana, posteriormente, esto fue conocido como condicionamiento clásico.

El condicionamiento clásico indica que existe una respuesta involuntaria ante la presencia de un estímulo “neutro”, esta se produce mediante la asociación de dicho estímulo con el estímulo original que lo provocaba. De este surgen una serie de conceptos claves que se describen a continuación.

• Estimulo neutro (EN): Se observa previo al condicionamiento que no afecta la respuesta deseada (en el estudio de Pávlov, este sería la campana).

• Estimulo incondicionado (EI): provoca respuesta sin haberse aprendido (comida).

• Respuesta condicionada (RC): Respuesta natural que no necesita aprendizaje (salivación).

• Estimulo condicionado (EC): Estimulo previamente neutro, pero que se ha asociado con un EI para producir una respuesta que solo se producía por el EI.

• Respuesta condicionada (RC): Resultado del condicionamiento que procede al EC.

Thorndike y la Ley del Efecto

Edward Thorndike fue un psicólogo y pedagogo norteamericano que desarrollo la Ley del Efecto, la cual indica que cuando un organismo realiza una acción que es precedida por una consecuencia que es percibida como positiva, es más probable que dicha acción se repita más adelante y por tanto se produzca un aprendizaje. Por el contrario, una acción precedida por una consecuencia desagradable disminuirá las probabilidades de que se vuelva a repetir. Thorndike fue uno de los teóricos que contribuyo a dejar de lado la idea de la conciencia como un elemento central para el estudio de la psicología.

Watson y el pequeño Albert

John Watson es posiblemente uno de los psicólogos conductistas más notorios, y polémicos, de esta corriente. Watson fue un psicólogo norteamericano reconocido por ser uno de los fundadores de la escuela conductista y autor de una de las expresiones más representativas de este campo “Denme un grupo de niños sanos, bien formados, para que yo los eduque, y me comprometo a elegir al azar a uno de ellos y educarlos para convertirlo en un especialista de cualquier campo que yo escoja (médico, abogado, artista, hombre de negocios e incluso mendigo o ladrón), sin importar su talento, inclinaciones, tendencias, aptitudes, vocaciones y raza”. Teniendo como antecedente este pensamiento Watson desarrolló uno de los experimentos más polémicos del campo de la psicología. Tomando como base los estudios de Pávlov, Watson junto con su pareja Rosalie Rayne, provocaron en un niño conocido como “Albert” la asociación entre un estímulo desagradable con un conejo blanco. Es así que el pequeño Albert desarrolló una fobia no solo a los conejos blancos, si no a todo estímulo que contara con las mismas características (blanco y afelpado). Watson hipotetizaba que el mismo modo en que Albert había “aprendido” esta fobia podría “desaprenderla”, sin embargo, dicho proceso jamás ocurrió.

Skinner y el condicionamiento operante

Finalmente, el psicólogo más representativo del conductismo, y padre del condicionamiento operante, fue el norteamericano Frederick B. Skinner. El condicionamiento operante es una “evolución” del condicionamiento clásico, pues mientras que en la teoría de Pávlov se producía una asociación “accidentalmente”, en el condicionamiento operante la asociación se produce de manera intencionada. Es de aquí que surgen una serie de conceptos claves que se describen a continuación.

• Respuesta instrumental u operante: Es la respuesta que se produce en función de un estímulo condicionado y, por tanto, es susceptible al cambio.

• Reforzamiento positivo: Es la consecuencia que se presenta en función de una acción y que favorece que dicha acción vuelva a repetirse (similar a la ley de Thorndike)

• Refuerzo negativo: Es un elemento que ante su retirada o eliminación incrementa las posibilidades de que se produzca una conducta.

• Estímulo condicionado: Es el elemento que produce la asociación.

• Castigo: Es un elemento que produce que una conducta deje de producirse.

• Extinción: Fenómeno que ocurre cuando una respuesta previamente condicionada disminuye su frecuencia y al final desaparece.

• Recuperación espontánea: Reaparición de una respuesta previamente extinguida después de que ha pasado un tiempo sin exposición al estímulo condicionado, aunque es más débil.

El conductismo es una de las teorías más amplias de la psicología, por lo que abordar todos sus contenidos sería demasiado largo para este texto, pues en este se presentó una breve introducción. Hoy en día el conductismo ha evolucionado para superar las críticas originales hacia su modelo, la medición y evaluación de conductas observables, incluyendo nuevos elementos en su teoría; un ejemplo es la unión de los modelos cognitivos a los modelos conductuales.

Por: Marcoantonio Villanueva Bustamante. Licenciado en Psicología, egresado de la Facultad de Psicología de la UNAM, México. Doctor en Psicología por la UFRO, Chile. Actualmente, es investigador independiente que forma parte de diversos equipos de investigación en México y Chile.

Art. actualizado: Agosto 2023; sobre el original de mayo, 2009.

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