Definición de Constelación

Ángel Zamora Ramírez
Licenciado en Física

Una constelación es un grupo de estrellas que en la bóveda celeste se encuentran distribuidas de cierta manera que forman patrones específicos. Las constelaciones evocan dibujos o trazos de animales, personajes, objetos y dioses que están estrechamente ligados a las distintas culturas que las han catalogado.

Desde el origen de nuestra especie nos hemos maravillado con el cielo nocturno, pero también lo hemos usado para ubicarnos, para medir el tiempo y para contar historias. Las constelaciones nos han servido a lo largo de toda nuestra historia para todos estos propósitos y son representativas de muchas de las culturas que las han creado. Actualmente, las constelaciones siguen siendo usadas por los astrónomos para ubicar objetos astronómicos en la bóveda celeste.

Historia de las constelaciones

La historia de cómo los seres humanos comenzaron a identificar patrones en las estrellas del cielo nocturno es larga y diversa debido a la gran cantidad de civilizaciones y culturas que se han visto involucradas, cada una con su propia nomenclatura. A continuación, mencionaremos los sistemas de constelaciones que han tenido más impacto a lo largo de la historia.

Los primeros registros de constelaciones identificadas en el cielo nocturno se encuentran en la antigua Mesopotamia. Los sumerios pudieron identificar varias constelaciones hacía el 3,000 a.C. Con ellas desarrollaron mapas celestes que les ayudaron a representar su mitología y algunos eventos astronómicos. No obstante, quizá el sistema de constelaciones más influyente de aquella época fue el egipcio. Los antiguos egipcios también identificaron varias constelaciones asociadas a su mitología y algunos eventos importantes de su civilización.

En China e India también se pueden encontrar registros de sistemas de constelaciones utilizados por estas civilizaciones. Los chinos y los indios adoptaron estas constelaciones con fines astrológicos y también estaban relacionadas con algunas de sus tradiciones.

Las civilizaciones precolombinas de América también construyeron sistemas de constelaciones. Particularmente los mayas, los aztecas y los incas pudieron identificar varias constelaciones involucradas con sus culturas y mitologías. Estos sistemas de constelaciones los fueron de gran utilidad para medir el tiempo y predecir eventos astronómicos que estaban íntimamente ligados con sus rituales.

Quizá los sistemas de constelaciones más influyentes de la historia fueron los de la antigua Grecia y del mundo islámico antiguo. En la antigua Grecia los trabajos astronómicos de Hiparco y Ptolomeo tuvieron una gran influencia al momento de identificar constelaciones que representaban dioses y personajes de la mitología griega y contaban historias sobre ello. Una vez llegada la Edad Media, gran parte de los trabajos astronómicos de los griegos cayeron en manos de los islámicos, estos utilizaron algunas de las constelaciones griegas y agregaron otras relacionadas con su cultura.

Constelaciones modernas

En el Siglo II, Ptolomeo de Alejandría publicó un libro de varios volúmenes en el que resumía todo el trabajo astronómico de la antigua Grecia desde Hiparco de Nicea. Este libro incluía el catálogo de estrellas identificadas por los griegos, así como de las constelaciones que ellos utilizaban.

Llegada la Edad Media y después de la caída de Alejandría, todo este conocimiento astronómico de los griegos fue recuperado por los islámicos y traducidos al árabe. Este catálogo de estrellas y constelaciones hechos en conjunto por los griegos y los árabes se denominó “Almagesto” y ha sido la base para las constelaciones que se usan hoy en día.

Durante el Siglo XVIII se agregaron a este catálogo varias constelaciones para llenar los espacios entre las constelaciones del norte y se sugirieron varias constelaciones para el cielo nocturno del sur que no había sido visto por Ptolomeo. Además, los europeos catalogaron también algunas constelaciones que hacían alusión a varios inventos modernos y a algunos animales exóticos que habían descubierto en América.

En 1919 fue fundada la Unión Astronómica Internacional (UAI). Se trata de una agrupación de sociedades astronómicas de varios países que tiene el objetivo de promover la cooperación internacional en temas astronómicos y fungir como un organismo que decide la nomenclatura astronómica utilizada, el nombre de varios objetos astronómicos y las constelaciones utilizadas.

En la Primera Asamblea General de la UAI celebrada en 1922 se aprobó un sistema de constelaciones de uso general que es el que se sigue utilizando hoy en día. Este sistema, inspirado en el Almagesto y varias de las constelaciones identificadas años después, consiste en una lista de 88 constelaciones de varios tamaños y que tienen un límite preciso en la bóveda celeste.

Las estrellas de las constelaciones

Si bien desde nuestra posición pareciera que las estrellas de una constelación se encuentran juntas y muy cerca la una de la otra, la verdad, es que generalmente estas estrellas no tienen ninguna influencia o relación entre sí. Recordemos que lo que observamos en el cielo nocturno es la posición aparente de los astros con respecto a nuestro planeta, por lo que las estrellas de una constelación en la mayoría de los casos están muy alejadas entre sí y pertenecen a grupos de estrellas distintos.

Tomemos por ejemplo, las estrellas del Cinturón de Orión. Se trata de tres estrellas que pertenecen a la constelación de Orión y que se encuentran alineadas entre sí. Estas estrellas son Alnilam, Alnitak y Mintaka y se encuentran a una distancia de 1340, 700 y 900 años luz de nosotros, respectivamente. Podemos darnos cuenta entonces que a pesar de que desde nuestra perspectiva pareciera que estas estrellas son cercanas entre sí, en realidad se encuentran muy lejos la una de la otra.

Por: Ángel Zamora Ramírez. Licenciado en Física egresado de la Universidad de Colima. Maestro en Ciencias en Ingeniería y Física Biomédicas egresado del CINVESTAV. Amante de la divulgación científica.

Art. actualizado: Feb. 2024; sobre el original de julio, 2010.

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