Definición de Dinosaurio

David Alercia
Licenciado en Biología

Cuando pensamos en los dinosaurios, de inmediato se configura en la mente la imagen de animales gigantes del pasado que han dejado huellas en la tierra a lo largo de millones de años. Los dinosaurios han sido criaturas fascinantes que siempre han capturado la atención de científicos y entusiastas por igual. Sin embargo, la palabra "dinosaurio" puede significar dos cosas distintas: Puede referirse a los reptiles gigantes que poblaron la tierra durante la era Mesozoica, y, por otro lado, al grupo Dinosauria, conforme categoría de clasificación formal de los animales. Ambos significados nos llevan a un viaje a través del tiempo y nos conectan con la increíble diversidad que la vida ha experimentado en nuestro planeta.

Dinosauria no solo incluye a los antiguos dinosaurios, también incluye animales actualmente vivos. Por lo tanto, decir que en la actualidad hay dinosaurios vivos es correcto desde el punto de vista de la sistemática, que es la rama de la biología que se encarga de la clasificación de los seres vivos.

El mundo de los dinosaurios gigantes

En su acepción más común, los dinosaurios son un grupo de animales que vivieron durante la era mesozoica, entre 230 y 65 millones de años. Algunas especies de dinosaurios llegaron a ser gigantes, pero también los había del tamaño de una gallina.

Durante ese periodo de la tierra, los reptiles se volvieron gigantes y alcanzaron una diversidad que no alcanzarían nunca más en la historia de nuestro planeta.

Los reptiles lograron colonizar el aire (con formas como los pterodáctilos), el océano (con algunos depredadores temibles como los mosasaurios, y creaturas similares a delfines: los ictiosaurios). Estos animales no son dinosaurios. Pertenecen a otros grupos de reptiles antiguos de los cuales ya no hay ningún representante vivo.

Todos los dinosaurios fueron terrestres. Nunca existieron dinosaurios acuáticos y solo en la actualidad existen dinosaurios voladores. Tampoco son lagartos gigantes, los dinosaurios son un linaje diferente de reptiles.

Entre los dinosaurios había enormes criaturas de cuellos largos, feroces depredadores y veloces corredores. Se clasifican en dos grupos principales: los dinosaurios saurisquios y los ornitisquios.

Diversidad de los dinosaurios: saurisquios y ornitisquios

La diferencia entre ambos grupos de dinosaurios es la estructura de su cintura pélvica, o de la cadera. Como todos los dinosaurios antiguos se conocen a través de sus fósiles, las únicas diferencias que podemos establecer entre ellos son las diferencias en sus esqueletos, lo que queda plasmado en los fósiles.

“Saurisquio” significa cadera de lagarto y ornitisquio, “cadera de ave”. Estos nombres se mantienen por tradición, y la similitud de la forma de la cadera con estos grupos de animales actuales es solo superficial, y no evidencia una relación de ancestro-descendiente.

Los saurisquios incluyen dos subgrupos principales: los terópodos y los saurópodos. Los terópodos, como el Tyrannosaurus rex y el Velociraptor, eran depredadores bípedos y ágiles con extremidades posteriores adaptadas para la marcha o la carrera (y algunos podían ser muy veloces) y extremidades anteriores adaptadas a la caza y a la manipulación de las presas. Evolutivamente, este es el único grupo de dinosaurios que sobrevive en la actualidad, ya que las aves son descendientes directos de estos hábiles cazadores. Ahora sabemos que muchos dinosaurios, y con seguridad todos los raptores tenían plumas… Sí, el Velociraptor era más similar a una gallina gigante que a las reproducciones cinematográficas.

El otro grupo de ornitisquios, los saurópodos, como el Brachiosaurus y el Apatosaurus, eran gigantes herbívoros con cuellos largos. Los saurópodos eran cuadrúpedos, es decir, andaban sobre sus 4 patas. Sus cuellos les permitían alimentarse de las copas de los árboles, una adaptación ecológica similar a la que se observa en las jirafas actuales; aunque esto para nada implica que saurópodos y jirafas tengan algún tipo de relación evolutiva.

Los ornitisquios, también se dividen en varios grupos. Los marginocéfalos, como el Triceratops, eran herbívoros cuadrúpedos con grandes placas en sus espaldas y cuernos prominentes. Estos cuernos no solo eran armas para la defensa, sino también exhibiciones para el cortejo y la competencia intraespecífica.

Los hadrosaurios, conocidos como «dinosaurios con pico de pato», eran herbívoros bípedos con picos especializados para cortar y triturar plantas.

Este grupo de dinosaurios también incluía a los stegosaurios y los ankilosaurios: todos se caracterizaron por ser grandes herbívoros acorazados y se extinguió por completo a finales de cretácico.

El Mesozoico: la era de los dinosaurios

Los dinosaurios vivieron en la era mesozoica, que comprende tres periodos: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Durante el Triásico, los dinosaurios eran animales pequeños y no dominaban el paisaje como lo hicieron más tarde. Sin embargo, a medida que evolucionaron, se diversificaron y crecieron en tamaño, llegando a ser los animales dominantes en el Jurásico y el Cretácico. En ese tiempo, la Tierra estaba poblada por una sorprendente variedad de dinosaurios, como ya hemos visto.

Se han recuperado aproximadamente 1000 especies diferentes de dinosaurios fósiles (sin contar las aves) por todo el mundo. La era de los dinosaurios gigantes llegó a su fin de manera abrupta.

El impacto de un asteroide en lo que hoy es la península de Yucatán, México es la teoría más aceptada para explicar la extinción masiva del final del Cretácico, conocida como extinción Cretácido-Paleogeno. Este evento catastrófico ocurrió hace 65 millones de años. En las semanas y meses posteriores al impacto hubo colosales incendios forestales y las cenizas del impacto y los incendios oscurecieron el sol, causando un cambio climático sin precedentes.

La casi completa oscuridad duró meses, afectando la fotosíntesis y alterando los ecosistemas. Esta cadena de eventos privó a los sobrevivientes del impacto de alimentos suficientes para sus enormes cuerpos. En pocos meses, se borraron de la Tierra estos gigantes que habían dominado el planeta durante 135 millones de años. Los únicos sobrevivientes fueron animales pequeños, capaces de esconderse y que requerían pocos alimentos para sobrevivir.

Dinosauria: el linaje de los reptiles emplumados que aprendieron a volar

La otra acepción de la palabra «dinosaurio» nos lleva a un grupo más amplio y sorprendente: el grupo Dinosauria, que incluye no solo a los gigantes extintos, sino también a sus descendientes vivos.

Las aves son los únicos representantes actuales de Dinosauria. Los antiguos dueños de la tierra pasaron a ser los dueños del cielo.

Las aves son casi los únicos vertebrados voladores, con la excepción de un pequeño grupo de mamíferos: los murciélagos.

Evolución de las aves

Hay una línea que vincula a un ágil Velociraptor correteando por el suelo, y a un colibrí suspendido en el aire.

Aunque su apariencia es muy diferente, son parte del mismo linaje.

La similitud de la cadera de las aves con la de los ornitisquios significa que este tipo de cadera se “originó” dos veces en la historia del linaje de los dinosaurios, pero las aves son descendientes directos de los saurisquios terópodos, el linaje del Tiranosaurio y del Velociraptor.

La transición de dinosaurios a aves ocurrió a lo largo de millones de años de evolución. Se piensa que algunos dinosaurios pequeños, similares a velociraptores, comenzaron a utilizar sus brazos emplumados para atrapar a sus presas y para estabilizar su cuerpo mientras corrían o para aletear mientras saltaban de rama en rama.

Las hipótesis sobre el origen del vuelo son varias, y aún es una discusión en el ámbito de la paleontología y la ornitología. Lo que es un hecho es que esos dinosaurios desarrollaron la capacidad de volar y varias adaptaciones más, destinadas a optimizar el vuelo.

La primera ave conocida es el Archaeopteryx, cubierto de plumas y capaz de volar, pero con dientes y garras como los dinosaurios.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Feb. 2024; sobre el original de agosto, 2014.

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