Definición de Especia

Cuando hablamos de especia hacemos referencia a una variedad de elementos naturales obtenidos mayormente de vegetales que son utilizados en la gastronomía como condimentos o aromatizantes de diversas comidas y preparaciones culinarias. Las especies son extremadamente variadas y esto permite encontrar una gran cantidad de sabores, colores, texturas y aromas que pueden transformar la misma preparación gastronómica en algo completamente diferente, aportándole un sabor único.

Un producto preciado desde tiempos remotos

Durante muchos siglos, las especias fueron un lujo traído de Oriente. Para los occidentales europeos, la posesión de estas especias era fundamental para poder conservar mejor los alimentos (por ejemplo, a través del uso de sal) y durante mucho tiempo también las especias fueron utilizadas como forma de pago cuando se realizaban diferentes tipos de intercambio. El bloqueo de la ruta comercial que permitía el intercambio entre europeos y orientales a manos de los árabes en el siglo XV fue el puntapié inicial para la expansión ultramarina que terminaría permitiendo que Europa conociera a América.

Especias más populares

Las especias, como se dijo, son en su mayoría productos vegetales más o menos procesados dependiendo de cada caso. Usualmente, provienen de los frutos, raíces o de las hojas de una planta, así como también pueden ser el resultado de un proceso de elaboración más complejo. Muchas de estas especias son tratadas a partir de técnicas como el tostado para que su sabor se concentre aún más. Casi todas las especias son utilizadas en la gastronomía (tanto dulce como salada), pero también pueden ser utilizadas en áreas tales como la medicina, la perfumería, la cosmetología o incluso en actos sagrados y ceremonias religiosas.

Entre las especias más comunes y consumidas encontramos a la canela, el azafrán, la pimienta, el jengibre, la nuez moscada, el anís, tomillo, canela, clavo de olor, el cardamomo o la mostaza. Algunas otras especias comúnmente utilizadas son mezclas de varias especias que han sido específicamente seleccionadas para otorgar aromas y sabores más o menos fuertes a la preparación. Algunas de estas mezclas son especialmente comunes en la pastelería nórdica o asiática en la cual se utilizan varias especias combinadas para lograr un sabor más definido y picante.

Y en el específico caso de las plantas aromáticas debemos destacar al laurel, la albahaca, cilantro, estragón, menta, entre otros.

Hay muchas comidas que ostentan un gran valor nutricional por sus componentes pero por si no son para nada gustosas ni sabrosas, sin embargo, ahí están las especias, listas para hacer que esas comidas justamente nos resulten muy apetitosas, porque saben conferirle con su presencia un sabor nuevo y agradable al paladar. Eso sí, no hay que abusar de las mismas, hay que usarlas en su justa medida y armoniosamente porque el exceso puede provocar el efecto contrario y dejar en las comidas un sabor desagradable o muy rudo.

Beneficios para la salud

Pero a su misión primordial de sazonar comidas debemos sumarle otra importantísima que es el cuidado de la salud. La mayoría de las especias que mencionamos líneas presentan concretos y positivos efectos para nuestra salud.

Según los estudios serían unos componentes llamados polifenoles, un tipo de antioxidante, los responsables de sus grandes aportes, por ejemplo evitar el daño celular, aliviarnos la inflamación o la modificación del metabolismo.

A continuación repasaremos algunos, y si ya los venías saboreando, entonces, seguirás haciéndolo porque además te cuidarán y harán más saludable.

El azafrán ayuda en el alivio de la tos, la gripe, el resfrío y mejora nuestra circulación general; la canela tan usada en postres y en capuchinos es sumamente digestiva y asiste en el alivio de los dolores de cabeza; el cardamomo es bueno para la digestión y tiene efectos antiácidos; el estragón es muy bueno para depurar el hígado; la menta es antiséptica, antiespasmódica y ayuda en el buen funcionamiento de nuestro hígado; el jengibre fortalece nuestro sistema inmunológico; la salvia desinflama; la cúrcuma le da batalla a la arteriosclerosis porque ayuda a reducir el colesterol malo; y alivia el dolor muscular y el perejil presenta efectos diuréticos.

Entonces, la recomendación es consumí especias no solamente porque harán más gustosos tus platos sino porque ayudarán a tu salud en varios sentidos como ya vimos y porque con ellas será menos necesario agregar sal, azúcar o grasas.