Significado de esteganografía Definición, historia, y funcionamiento
Periodista esp. e investigador
Definición formal
La esteganografía es una técnica artística e ingeniosa de esconder información en algún elemento público, que puede estar expuesto, transmitiéndose de forma imperceptible por cualquiera que desconoce su presencia, y se observa una aplicación en demasía en imágenes digitales, siendo el modelo más difundida y prácticamente sinónimo del término actualmente, remitiendo a las primeras computadoras con capacidad para manejar imágenes en formato electrónico.
En el marco digital, aunque posiblemente se haya llevado a cabo con anterioridad, las fuentes consultadas hablan de 1985 como punto de partida. Es posible que su uso en entornos de inteligencia (tanto civil como militar) haya llevado a que documentos al respecto no hayan sido desclasificados y, por lo tanto, no contemos con fechas de uso previas.
No obstante, el origen de la práctica conceptual se remonta a la antigua Grecia, en la que, junto a la Roma clásica, una forma de enviar mensajes ocultos era tatuarlos en la cabeza rapada de personas (generalmente esclavos o soldados) para posteriormente dejarles crecer el cabello y mandarlos al destinatario, con instrucciones para que les raparan otra vez la cabeza al llegar y así poder leer el mensaje.
El término se remonta a 1499, acuñado por Johannes Trithemius en su tratado Steganographia, un verdadero manual para ‘agentes secretos’ de la época que quisieran hacer llegar mensajes a sus superiores.
Funcionamiento en el que se basa la esteganografía
Es muy simple: si alteramos unos pocos píxeles de una imagen (especialmente, una en muy alta resolución), nadie se dará cuenta, puesto que ello llevaría a cambiar su color, pero un simple píxel no llama la atención incluso si cambia totalmente. Y, en los bytes correspondientes a dicho píxel, podemos esconder información. De la misma forma, podemos utilizar también ficheros de vídeo?
¿Por qué estos formatos y no otros? En teoría, la esteganografía nos permite cambiar partes de cualquier formato, como un documento de texto, PDF, o incluso software, pero la operación sobre dichos formatos es más delicada, ya que podrían dar lugar a errores en tiempo de ejecución dependiendo del cliente con el que los carguemos, lo cual podría llevar a su examen más detallado y, por ende, al descubrimiento de la información escondida.
En cambio, las imágenes son fáciles de manipular y la información escondida pasa más desapercibida, ya que solamente cambia unos cuantos píxeles, algo que al ojo desnudo pasa imperceptible o, incluso, es atribuible a artefactos captados en la exposición de la foto.
También podemos esconder un mensaje mediante esteganografía en un simple texto plano, por ejemplo un libro (que podemos imprimir). Además, lo hemos visto en varias películas, cuando el protagonista toma un libro que le han dado como referencia y busca unas determinadas palabras y, en estas, letras, componiendo con ello un mensaje.
Finalmente, también podemos tener mensajes escondidos en objetos físicos, como jarrones, marcos de fotos, o bolígrafos. El micropunto, un invento que hunde sus raíces en la Guerra Franco-Prusiana de 1870, y que se perfeccionó en su forma definitiva en el periodo de entreguerras para ganar protagonismo durante la Guerra Fría, es un ejemplo de esteganografía en un objeto físico.
Aplicación básica
Sólo hace falta abrir un navegador web, ir a una herramienta de búsqueda y teclear software esteganografia para dar con numerosas aplicaciones que nos permiten dar nuestros primeros campos con esta forma de esconder información.
La mayoría de estos, por el motivo antes indicado, trabajan con ficheros de imágenes, vídeo, o audio.
Anécdota
Los analistas de las divisiones antiterroristas de organismos como la CIA o la NSA pasan mucho tiempo analizando contenidos… pornográficos. No por vicio (bueno, aquí podemos especular, obviamente), pero porque parece ser una fuente de intercambio de mensajes entre organizaciones terroristas.
Por ejemplo, en cenáculos de inteligencia se tiene constancia que miembros de Al Qaeda utilizaban vídeos pornográficos para pasar mensajes clandestinamente entre ellos.
No obstante, también hay quien señala que un exceso de celo en este ámbito por parte de las agencias de inteligencia podría deberse a motivos más ‘impuros’…
Trabajo publicado en: Sep., 2023.