Definición de Estrecho de Ormuz

Estrecho de Ormuz

El estrecho de Ormuz ocupa apenas un punto en el mapa, pero concentra una proporción desmesurada de la política energética, la diplomacia y la tensión militar globales. En términos estrictamente geográficos, se trata de un canal natural de unos 33 kilómetros en su sección más angosta, con una profundidad navegable que no supera los 60 metros en los carriles de tráfico del dispositivo de separación administrado por la Organización Marítima Internacional (OMI). Esa franja de agua es, sin embargo, el cuello de botella a través del cual fluye la mayor parte de las exportaciones de crudo de Arabia Saudita, Irak, Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, además de volúmenes significativos de gas natural licuado (GNL). Comprender su importancia exige cruzar la geografía física con la geopolítica del petróleo, el derecho del mar y la historia de los conflictos en el golfo Pérsico, un ejercicio en el que la escala del mapa resulta inversamente proporcional a la magnitud de las consecuencias.

Estructura geográfica de un cuello de botella

El estrecho se extiende a lo largo de aproximadamente 167 kilómetros entre el golfo Pérsico, al noroeste, y el golfo de Omán, al sureste. La costa septentrional pertenece a Irán; la meridional, al enclave omaní de Musandam y a los Emiratos Árabes Unidos. En su punto más estrecho, entre la isla iraní de Larak y la península de Musandam, la distancia entre costas se reduce a unos 33 kilómetros. El esquema de navegación establecido por la OMI dispone dos carriles de tráfico de aproximadamente tres kilómetros de ancho cada uno —uno de entrada al golfo y otro de salida—, separados por una zona intermedia de poco más de tres kilómetros, lo cual deja un margen operativo considerablemente reducido para buques de gran calado. Conviene contrastar esta dimensión con otros pasos estratégicos: el canal de Suez posee un ancho mínimo de 205 metros pero es una vía artificial con control centralizado, mientras que el estrecho de Malaca, con sus 2,8 kilómetros en su parte más angosta, maneja un volumen comparable de tráfico pero distribuido en una extensión longitudinal mucho mayor. Ormuz combina la angostura con la concentración de un único recurso —hidrocarburos—, lo que lo convierte en un punto de fragilidad sin equivalente exacto.

La arteria del mercado petrolero global

Según la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA), durante 2023 transitaron por el estrecho de Ormuz un promedio de aproximadamente 21 millones de barriles de petróleo diarios, lo que representó cerca del 21% de la demanda global de crudo. A este flujo se suma alrededor de una quinta parte del comercio mundial de GNL, principalmente exportaciones qataríes. Para dimensionar la dependencia: un cierre total del estrecho —escenario que ningún actor ha materializado hasta la fecha pero que constituye una amenaza recurrente en la retórica regional— privaría al mercado de un volumen equivalente a la producción combinada de Estados Unidos y Rusia, las dos mayores potencias petroleras fuera de la OPEP.

La concentración de riesgo ha motivado intentos de diversificación. Arabia Saudita opera el oleoducto Este-Oeste (Petroline), con capacidad de transportar alrededor de cinco millones de barriles diarios desde los campos de la Provincia Oriental hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo, evitando así el tránsito por Ormuz. Los Emiratos Árabes Unidos completaron en 2012 el oleoducto Habshan-Fujairah, que permite desviar hasta 1,5 millones de barriles diarios directamente al golfo de Omán. No obstante, la capacidad combinada de estas alternativas sigue siendo insuficiente para compensar un bloqueo prolongado, y la infraestructura terrestre introduce sus propias vulnerabilidades frente a ataques o sabotajes.

Historia de tensiones: de la Guerra Irán-Irak al siglo XXI

El estrecho se consolidó como punto neurálgico de la política mundial durante la denominada Guerra de los Petroleros (1984–1988), fase de la guerra Irán-Irak en la cual ambos beligerantes atacaron buques comerciales para estrangular las exportaciones del adversario. Entre 1981 y 1988, más de 400 embarcaciones fueron dañadas o destruidas en el golfo, según datos recopilados por Martin Navias y E. R. Hooton en Tanker Wars: The Assault on Merchant Shipping During the Iran-Iraq Conflict (I.B. Tauris, 1996). Estados Unidos respondió con la Operación Earnest Will (1987–1988), escoltando buques kuwaitíes rebautizados bajo bandera estadounidense, en lo que constituyó la mayor operación de escolta naval desde la Segunda Guerra Mundial.

El patrón de tensión cíclica se reprodujo en las décadas siguientes. En 2019, una serie de ataques contra petroleros en el golfo de Omán y el derribo de un dron militar estadounidense por parte de Irán elevaron la confrontación a un punto que estuvo cerca de desembocar en un conflicto abierto. Irán ha reiterado en múltiples ocasiones su capacidad de cerrar el estrecho como represalia ante sanciones económicas o acciones militares, una amenaza que el analista Kenneth Pollack, en Unthinkable: Iran, the Bomb, and American Strategy (Simon & Schuster, 2013), describe como la principal herramienta de disuasión asimétrica de Teherán: la capacidad de infligir un daño económico global desproporcionado respecto de su propio poder militar convencional.

El derecho del mar y la disputa por el paso en tránsito

La CONVEMAR de 1982, en sus artículos 37 a 44, establece el régimen de paso en tránsito para los estrechos utilizados para la navegación internacional, garantizando a todos los buques y aeronaves el derecho de travesía ininterrumpida y expedita. Irán ratificó la convención pero ha sostenido interpretaciones restrictivas, argumentando en diversas instancias que, al no haber ratificado las disposiciones específicas sobre delimitación, conserva facultades de regulación sobre el tráfico naval que otros estados le niegan. La tensión jurídica radica en que el estrecho de Ormuz no se ajusta al caso típico del derecho internacional: sus aguas quedan casi enteramente comprendidas dentro de las zonas económicas exclusivas y los mares territoriales de Irán y Omán, lo que genera una superposición entre la soberanía ribereña y el derecho de paso que la CONVEMAR busca proteger.

En la práctica, esta ambigüedad se traduce en incidentes: detención de buques con bandera extranjera, maniobras navales intimidatorias y disputas sobre la obligación de comunicar previamente el tránsito. Hugo Grotius, en su obra fundacional Mare Liberum (1609), ya había planteado el principio de la libertad de los mares como condición necesaria para el comercio entre naciones; más de cuatro siglos después, el estrecho de Ormuz demuestra que la tensión entre soberanía territorial y libertad de navegación permanece irresuelta en los puntos donde la geografía comprime el espacio hasta convertirlo en una decisión política.

Ormuz en la transición energética: ¿declive o persistencia?

Un argumento frecuente sostiene que la transición hacia energías renovables reducirá progresivamente la importancia estratégica del estrecho. Los datos, sin embargo, sugieren un horizonte más complejo. La Agencia Internacional de la Energía (AIE), en su World Energy Outlook 2023, proyecta que incluso en su escenario de emisiones netas cero para 2050, la demanda de petróleo seguirá siendo de aproximadamente 24 millones de barriles diarios a mediados de siglo, concentrada en sectores difíciles de electrificar como la aviación, el transporte marítimo y la petroquímica. Qatar, cuyas exportaciones de GNL atraviesan obligatoriamente Ormuz, ha emprendido una expansión masiva de su capacidad de producción con el proyecto North Field East, que elevará su producción de 77 a 126 millones de toneladas anuales hacia 2027, consolidando al estrecho como arteria también del mercado gasífero en plena era de transición.

De este modo, el estrecho de Ormuz ilustra con nitidez cómo un accidente geográfico —una compresión del mar entre dos costas— puede condicionar la economía, la diplomacia y la arquitectura de seguridad de todo el sistema internacional. Mientras el mundo dependa en alguna medida significativa de los hidrocarburos del golfo Pérsico, esos 33 kilómetros de agua seguirán siendo, paradójicamente, uno de los espacios más vigilados y más frágiles del planeta.