Definición de Fonema

A instancias de la Fonética, un fonema será cada una de las unidades fonológicas mínimas que en una lengua se oponen a otras generando un contraste significativo. Así por ejemplo el fonema s se opone al fonema n, permitiéndonos distinguir las palabra pena de la palabra pesa.

Mientras tanto, el fonema es además la unidad mínima del lenguaje oral, porque se trata de un sonido del habla que permite diferenciar entre las tantísimas palabras de una lengua, así por ejemplo los fonemas s y t en coso y como; o s y c en sola y cola.

Las palabras mencionadas líneas arriba: coso/como, sola/cola, pena/pesa, tienen significados totalmente distintos, aunque la pronunciación de cada par apenas difiere en los mencionados sonidos. En tanto, estructuralmente hablando, el fonema pertenece al ámbito de la lengua, en cambio, el sonido al campo del habla.

Los sonidos de cada una de las palabras se denominan alófonos. Un mismo fonema puede ser que tenga diferentes alófonos, así como sucede con gases y gente. Otras situaciones muy comunes también son que las letras coincidan o que las letras suenen como más fonemas, por ejemplo, la c suena como la k y la s como z.

Los fonemas no son sonidos en cuanto a entidad física, sino más bien se trata abstracciones formales o de huellas psicológicas que van quedando en los sonidos del habla.

Cabe destacar también, que fono y fonema no son lo mismo, porque el fono o sonido está caracterizado por una serie de rasgos fonéticos y articulatorios, cuya identificación es tarea exclusiva de la Fonética. Por tanto, el fono será cualquiera de las posibles realizaciones acústicas de un fonema.

Entonces, resumiendo, el fonema será la unidad fonológica diferenciadora (cada fonema se delimita dentro del sistema por las cualidades que lo distinguen de los demás y además por su intención significativa propia), abstracta (porque en realidad el fonema no es un sonido sino un tipo ideal de sonido) e indivisible linealmente (no podrá descomponerse en unidades más pequeñas).

Por otra parte, también llamamos fonemas a cada uno de los sonidos simples del lenguaje hablado.