Importancia de la Fotosíntesis

La fotosíntesis es el proceso a través del cual las plantas brindan oxígeno al planeta y producen su propio alimento, con las materias primas que tienen a su alcance.

Por qué debe importarnos la fotosíntesis?

¿Sabías que todas los seres vivos dependemos en cierta manera de las plantas verdes? Siendo así, el proceso de fotosíntesis es más importante de lo que parece.

Gracias a la luz, las plantas son capaces de captar dióxido de carbono y expulsar oxígeno a lo largo del día, mientras que por las noches sucede al revés: absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono. Las reacciones dependientes de la luz, ocasionan que la planta expulse el doble de oxígeno en el día, comparado con la cantidad de dióxido de carbono que suelta cuando no hay luz. Esto permite que haya vida en la Tierra.

El oxígeno es una substancia fundamental para la vida, pues es necesario para la respiración no solo pulmonar sino también celular, de los organismos. La fotosíntesis es responsable de que podamos disponer del oxígeno que necesitamos.

Proceso parte de la construcción de la vida

Si bien se trata de una concatenación de pasos enzimáticos de asombrosa complejidad, la fotosíntesis puede resumirse en unas pocas etapas. El dato fundamental es la captación de la energía luminosa procedente del Sol por medio de una serie de pigmentos, de los cuales se destaca en particular la clorofila. Esta molécula contiene un átomo de magnesio ubicado de modo tal que los fotones solares son captados en pequeñas organelas presentes en las células vegetales, que se denominan cloroplastos. Esos fotones aportan la energía necesaria para que las plantas conviertan 2 moléculas inorgánicas (el dióxido de carbono producido como desecho de la respiración y el agua que obtienen el medio ambiente a través de las raíces) en moléculas orgánicas, de las cuales la más habitual es la glucosa. Como consecuencia de este fenómeno, se libera además oxígeno molecular. De modo sinóptico, el conjunto de estas reacciones se sintetiza en esta ecuación:

6 CO2 (dióxido de carbono) + 6 H2O (agua) + luz = C6H12O6 (glucosa) + 6 O2 (oxígeno)

Por consiguiente, la energía procedente del Sol en forma de luz (energía lumínica) es transformada mediante los procesos metabólicos de la fotosíntesis en energía química, almacenada en las moléculas orgánicas.

Dado que los animales no pueden realizar fotosíntesis, se ven obligados al consumo directo de estas moléculas a partir de la ingesta de vegetales o de otros animales que previamente se han nutrido de vegetales. Como productos finales de la degradación de las moléculas orgánicas, se devuelven al entorno ambiental el dióxido de carbono y el agua, necesarios para el reinicio del ciclo completo.

Por lo tanto, la importancia de la fotosíntesis reside en su condición de indispensable fuente energética para la biósfera en su totalidad, como unidad integrada a la dinámica del planeta Tierra.

¿Qué hacen las plantas verdes por nosotros?

Las plantas verdes tienen un rol importantísimo en el desarrollo de la vida. No solo nos ayudan a generar oxígeno, hay otras áreas en las que su aportación es fundamental:

1. Mantienen el equilibrio de los gases atmosféricos. Gracias a la fotosíntesis, el oxígeno consumido en la respiración y la combustión puede reemplazarse, evitando el incremento de dióxido de carbono que a la larga podría perjudicarnos.

2. Son la base de la alimentación de muchos organismos vivos. El ciclo de vida comienza gracias a las plantas, pues todo lo que comemos, tanto las personas como los animales, proviene de alguno u otro modo de ellas. En el caso de la dieta humana, se sabe que aproximadamente 7 mil especies se han utilizado como alimento a lo largo de la historia, aunque solo 200 se cultivan de manera doméstica. Además, 9 de ellas son consideradas imprescindibles: el arroz, las papas, la caña de azúcar, el haba, el maíz, el plátano, el sorgo, la soya y el trigo.

3. Tienen propiedades medicinales: Desde tiempos remotos, gran cantidad de las medicinas que utilizamos proviene directamente de las plantas. De acuerdo a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés), en América Central aún es común el uso de plantas medicinales, tanto para consumo interno como para la exportación. Por si fuera poco, muchos químicos son extraídos de ellas para ser utilizados en la producción de fármacos.

4. Funcionan como material de construcción. Sí, hablamos de la madera con la cual se pueden hacer casas, muebles e infinidad de cosas, pero también del bambú que cada vez es más común en construcciones, o de hojas de palma que sirven para los techos, o de muchas otras. Además se utilizan para generar energía a través de la combustión y para producir papel.

5. Protegen el suelo. la descomposición de materia orgánica, en su mayoría plantas, permitió al suelo obtener los nutrientes necesarios para la agricultura. Además, las raíces sujetan la tierra, evitando la erosión y con ello, previniendo accidentes como deslaves o desertificación.

La actual deforestación ha hecho que la absorción de carbono disminuya cada vez más, lo que ha ocasionado que la atmósfera se caliente y que por ello los cambios de clima sean más drásticos.

Entender la importancia de la fotosíntesis es aceptar que todos los seres vivos estamos relacionados profundamente, en un equilibrio perfecto donde las plantas son fundamentales. En nuestras manos está cuidarlas para impedir que el cambio climático y todo lo que de él se deriva, siga sucediendo.

Fotos: iStock – Fodor90 / Mykhailo Kaminskyi