Importancia de los Metadatos

Los datos no siempre son suficientemente explicativos de una situación, sino que, a veces, necesitan ir acompañados de un contexto, el cual no es información que forme parte del documento, pero ayuda a su comprensión.

En el ámbito de la ciencia computacional, este contexto lo brindan los metadatos.

Los metadatos consisten en una serie de “datos añadidos a los datos”, que el usuario usualmente no ve, y maneja muy escasamente, pero que acompañan a la mayoría de ficheros de datos generados por los programas con los que trabaja.

Para entenderlo, pongamos un ejemplo: cuando estamos trabajando con un documento en un procesador de texto, hay un apartado en el programa (generalmente disponible en alguno de los menús de la aplicación) que nos permite ver datos como la fecha y hora de creación del archivo, de la última modificación, el autor del documento, o incluso la computadora en la que fue creado.

Esta información no es visible a simple vista, pero se guarda en el mismo documento para su consulta desde cualquier computadora.

¿Para qué puede sernos útil tal información? Imagine que usted es ejecutivo en una empresa, y acaba de leer un informe sin firmar que uno de sus compañeros le ha pasado por correo electrónico, y cuyo contenido le despierta el interés. Consultando los metadatos, podría conocer quién ha sido el autor del documento e, incluso, desde qué computadora de la red de la empresa ha sido creado.

Los metadatos no son exclusivos de los documentos de texto y los correspondientes programas, sino que pueden ser utilizados en cualquier tipo de aplicación y, por lo tanto, de fichero.

Entre las funciones más conocidas de los metadatos, están las de acompañar, además de los documentos de texto creados con programas de procesamiento especializados, las fotografías.

En los archivos de imagen, los metadatos nos permiten, incluso, almacenar información de geolocalización, es decir, donde (además de temporal, cuando) fué tomada la imagen.

Que una cámara guarde esta información en los ficheros generados para contener la información de la imagen, es una funcionalidad que puede ser activada o desactivada.

Los metadatos son, por lo tanto, responsables de la creación de una gran cantidad de información “oscura”, que no se ve a simple vista, pero que está ahí y puede ser utilizada para funciones de categorización, almacenamiento y consulta.

Los metadatos son tratados en disciplinas como la del Big Data, y utilizados por los motores de búsqueda para clasificar documentos y recuperarlos después tras una petición de búsqueda.

La forma de almacenarlos puede diferir; los tenemos en forma de “etiquetas” en lenguajes de descripción como el XML, o campos en un archivo binario como en los .DOC o .JPG, por ejemplo.

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