Definición de Marsupiales

David Alercia
Licenciado en Biología

Los mamíferos actuales se clasifican en tres grandes grupos o infraclases, de acuerdo a sus estrategias reproductivas. Estos grupos son Prototheria o Monotremata (mamíferos que ponen huevos, de los cuales solo sobreviven los equidnas y los ornitorrincos en Australia). Este grupo es el más primitivo dentro de los mamíferos, los que primero se separaron de sus ancestros reptilianos (y por eso conservan algunas de sus características, como el huevo amniota de los reptiles). El segundo grupo es Marsupialia, los marsupiales y, por último, Placentalia es el grupo que comprende a la mayor parte de los mamíferos actuales.

Los marsupiales paren crías inmaduras. El desarrollo del embrión en el útero materno es breve. En diferentes especies de marsupiales la gestación puede durar de 15 a 36 días y las crías nacen inmaduras y completan su desarrollo en el exterior del cuerpo de la madre, en una cavidad ventral o “bolsa”, llamada marsupio, situada en el abdomen de la hembra.

Dentro del marsupio, la cría se aferra a uno de los pezones y continúa su crecimiento y desarrollo por un par de meses hasta alcanzar un grado de madurez mayor.

El marsupio les proporciona a las crías un lugar seguro y alimento continuo durante su desarrollo. Durante sus primeras salidas al exterior, las crías pueden volver a meterse al marsupio si se sienten inseguras o tienen hambre.

En los placentarios, estas funciones son asumidas por la placenta, y el desarrollo ocurre por completo dentro del cuerpo de la madre.

Los marsupiales tienen una particularidad biogeográfica muy evidente: solo viven en América y en Australia. Así, se reconocen los marsupiales americanos y los marsupiales australianos.

Marsupiales americanos

En América, los marsupiales ocupan una variedad de hábitats que van desde selvas tropicales hasta ambientes semiáridos, pero la mayoría de ellos son animales de pequeño porte que oscilan entre el tamaño de un ratón y el de un gato.

En América existen 98 especies de marsupiales, casi todas ellas pertenecen al grupo de las zarigüeyas o comadrejas de la familia Didelphiadae, que es la familia con más diversidad de formas y tamaños.

Hay especies de didélfidos desde el sur de los Estados Unidos hasta la Patagonia que reciben diferentes nombres tanto en español, en portugués o en inglés. Tienen hábitos nocturnos o crepusculares y son arborícolas o semiarborícolas. En cuanto a su alimentación, los hay herbívoros, omnívoros y carnívoros.

Uno de los representantes más conocidos es la comadreja o zarigüeya (género Didelphis), son animales nocturnos y omnívoros del tamaño de un gato mediano que se desplazan con agilidad tanto en el suelo como entre las ramas de los árboles. Algunas especies de zarigüeyas habitan en áreas urbanas y periurbanas.

Otro ejemplo notable de la diversidad de marsupiales en América es el monito del monte (Dromiciops gliroides). Es un animal parecido a un ratón de ojos saltones propio de los bosques templados del sur de América. Estos monitos son los marsupiales americanos más relacionados con los marsupiales australianos.

Marsupiales australianos

Australia alberga una asombrosa variedad de marsupiales que desde los canguros hasta criaturas más singulares como los koalas y el numbat es mundialmente conocida.

Entre los canguros, el canguro rojo (Macropus rufus) destaca por su tamaño imponente y su distintivo método de locomoción: el salto. Estos herbívoros adaptados a la vida en las llanuras australianas han evolucionado para sobrevivir en condiciones de aridez.

El koala (Phascolarctos cinereus) es otro marsupial australiano reconocido mundialmente. Aunque comparte similitudes con otros marsupiales en términos de su modo de reproducción, el koala se especializa en una dieta exclusiva de hojas de eucalipto.

En Australia, los marsupiales han ocupado todos los nichos ecológicos disponibles para los mamíferos.

Biogeografía de los marsupiales

La distribución geográfica de los marsupiales, solo en América y en Australia es llamativa. A primera vista, uno podría preguntarse por qué no hay marsupiales en otros continentes. Y la respuesta es que los continentes no siempre estuvieron como los conocemos ahora.

Los marsupiales aparecieron por primera vez en la historia de la vida al oeste de una gigantesca masa continental. El supercontinente Gondwana es una de las dos partes en las que se dividió Pangea. Gondwana se posicionó en el hemisferio sur y Laurasia en el norte.

La ruptura de Gondwana dio lugar a América del Sur, África, India, Australia y Antártida. Pero este fue un proceso que duró millones de años (y continua en la actualidad, con el Valle del Rift, que acabará por separar África en dos).

El cretácico superior fue la época de estos primeros marsupiales, muy parecidos a los monitos de monte o a las zarigüeyas. Por entonces, América del Sur y África ya no estaban unidas, pero América del Sur, Antártida y Australia aún formaban un continuo de tierras emergidas por el que los marsupiales se dispersaron y colonizaron estos continentes.

Esta continuidad duró hasta hace unos 40 millones de años, cuando Australia se separó del borde este de Antártida, rompiendo la continuidad entre estos tres continentes.

Desde entonces, Australia es una isla. Ningún mamífero placentario pudo llegar nunca a Australia (salvo recientemente, que hay perros, gatos y conejos introducidos por el hombre), y los marsupiales de Australia han evolucionado aislados por todo ese tiempo y sin la competencia de los placentarios. Es por eso que los marsupiales australianos son tan diversos y únicos.

No solo los marsupiales han seguido un camino evolutivo único. Toda la biota de Australia quedó aislada en el momento en que los últimos fragmentos de Gondwana comenzaron a separarse. Este es el motivo por el que Australia tiene una fauna tan particular.

América del Sur y Antártida se separaron por completo hace unos 30 millones de años. Antártida quedó aislada, y comenzó a moverse más hacia el polo sur. En este momento comenzó la glaciación en Antártida, que hasta entonces había sido un lugar cubierto de sabanas subtropicales y bosques templados, y donde, con toda seguridad, también habitaron marsupiales.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Enero 2024; sobre el original de julio, 2018.

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