Definición de Masa atómica

Se denomina como masa atómica a la masa que presenta un átomo en reposo. En tanto, un átomo es aquella partícula más pequeña correspondiente a un elemento químico y que como tal conserva las propiedades de éste. Entonces, es correcto que se considere como masa atómica a la masa total de protones y de neutrones en un átomo único que se halla en estado de reposo.

Cabe destacar que en el Sistema Internacional de Unidades a la misma unidad se la expresa como unidad de masa atómica unificada o Dalton, cuyo símbolo es la u o Da, respectivamente.

Si bien a la masa atómica también se la ha designado como peso atómico, tal denominación no es correcta y esto es porque la masa es propiedad del cuerpo y el peso está en relación con la gravedad por lo cual es variable.

Para conocer la medida de la masa atómica lo que suele hacerse es calcularla a partir de la media que presentan los diferentes isótopos de cada elemento químico, siempre teniendo en consideración la abundancia relativa que ostenta cada uno.

Mientras tanto, la comparación y la mencionada medición de los átomos es factible gracias a la utilización de un instrumento conocido como espectrómetro de masas. El mismo consiste en una técnica de tipo experimental que facilita la medición de iones que derivan de moléculas; la precisión que ofrece es realmente alta, permitiéndonos analizar la composición de los diversos elementos químicos intervinientes y de isótopos atómicos, separando sus núcleos y en función de la relación masa-carga.

Es importante mencionar que la masa atómica de un isótopo coincidirá con la masa de sus nucleones. Tal estado de cosas es plausible porque los elementos no están conformados por un único isótopo sino por una mezcla que presenta cierta abundancia para cada uno.
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