Definición de Pádel

Pádel

A diferencia de la mayoría de los deportes masivos, cuyo origen se diluye en siglos de evolución informal —como el fútbol, el críquet o el propio tenis—, el pádel posee un acta de nacimiento: una casa en Acapulco, un empresario mexicano, el año 1969, desde la improvisación doméstica hasta la profesionalización global, pasando por circuitos de difusión que, en este caso, conectaron México con la Costa del Sol española, la Argentina de los clubes deportivos y, finalmente, con los más de 25 millones de jugadores activos en más de 90 países que la Federación Internacional de Pádel (FIP).

De Acapulco a Marbella: la creación y sus primeros circuitos

Enrique Corcuera, empresario mexicano y aficionado a los deportes de raqueta, disponía en su residencia de Acapulco de un espacio insuficiente para una cancha de tenis convencional. En lugar de resignarse, diseñó una cancha reducida de 20 por 10 metros rodeada de muros que impedían que la pelota abandonara el recinto, incorporando una red central similar a la del tenis pero más baja. La solución, nacida de una limitación espacial, resultó ser el rasgo definitorio del nuevo deporte: las paredes no eran un obstáculo sino una superficie de juego, lo que multiplicaba las posibilidades tácticas y extendía los peloteos. Corcuera lo bautizó «Paddle Corcuera», y su esposa Viviana redactó las primeras reglas como regalo de cumpleaños, un detalle que sintetiza el carácter doméstico y lúdico de los orígenes.

El salto continental ocurrió a través de Alfonso de Hohenlohe, aristócrata y empresario turístico hispano-alemán que, tras probar el juego en la casa de Corcuera, construyó en 1974 las dos primeras canchas de pádel en su Marbella Club Hotel, en la Costa del Sol. Hohenlohe introdujo modificaciones al diseño original —sustituyendo secciones de muro por malla metálica para mejorar la visibilidad— y el deporte se propagó rápidamente entre la clientela internacional del club, incluido el tenista español Manolo Santana, ganador de cuatro títulos de Grand Slam. En 1975, el argentino Julio Menditeguy descubrió el pádel en Marbella y lo llevó a Buenos Aires, donde encontró un ecosistema de clubes deportivos perfectamente dispuesto para adoptarlo. Para 1991, el pádel era ya el segundo deporte más practicado en Argentina después del fútbol, con miles de canchas en operación. La Federación Internacional de Pádel se fundó ese mismo año, y en 1992 se celebró el primer Campeonato Mundial, cuyas finales han enfrentado invariablemente a Argentina y España —o, más recientemente, a Argentina y Brasil— en lo que constituye un dato elocuente sobre la geografía del deporte.

Reglas fundamentales del pádel

El pádel se juega en una cancha rectangular de 20 metros de largo por 10 metros de ancho, dividida por una red cuya altura es de 88 centímetros en el centro y 92 centímetros en los extremos. La cancha está cerrada en su totalidad: los fondos presentan paredes de vidrio de 4 metros de alto, mientras que los laterales combinan tramos de vidrio y malla metálica hasta la misma altura. El suelo puede ser de césped artificial, hormigón o material sintético. Un dato que suele sorprender a los no iniciados: tres canchas de pádel caben en la superficie de una cancha de tenis estándar, lo que explica en parte la proliferación de instalaciones y la conversión masiva de clubes de tenis en centros de pádel.

La modalidad estándar es el dobles. Se utilizan raquetas sólidas —sin encordado— fabricadas en materiales compuestos como fibra de carbono o fibra de vidrio, con una superficie perforada por agujeros de entre 9 y 13 milímetros de diámetro, que reducen la resistencia al aire. Las pelotas son similares a las de tenis pero con menor presión interna, lo que reduce la velocidad y favorece los intercambios prolongados.

El sistema de puntuación es idéntico al del tenis: 15, 30, 40, juego; seis juegos para ganar un set (con tie-break en caso de empate a seis); y dos sets de tres para ganar el partido. En algunos circuitos profesionales se aplica el golden point, un punto decisivo que resuelve el juego cuando el marcador llega a deuce (iguales), eliminando la ventaja y acelerando la resolución. El equipo receptor elige desde qué lado de la cancha se jugará ese punto.

El servicio se ejecuta siempre por debajo de la cintura, tras dejar rebotar la pelota en el suelo —a diferencia del tenis, donde se golpea al vuelo desde arriba—. El sacador debe estar detrás de la línea de servicio con al menos un pie en contacto con el suelo. La pelota debe rebotar en el cuadro de servicio diagonal del rival. Si toca la red y cae en el cuadro correcto, se repite (let); si golpea la pared de fondo del receptor antes del segundo bote, se considera falta.

Una vez en juego, la pelota debe rebotar en el suelo del campo rival antes de que pueda ser golpeada por el equipo receptor, pero tras ese primer rebote, los jugadores pueden dejar que la pelota golpee cualquiera de las paredes antes de devolverla. La pelota es buena mientras no dé dos botes en el suelo del mismo lado de la cancha. Un rasgo particular del pádel es que los jugadores pueden salir de la cancha por las aberturas laterales para golpear la pelota fuera del recinto —un recurso espectacular conocido como «salida por la puerta» o «por tres»—, siempre que la pelota haya salido de la cancha tras rebotar en una pared.

El punto se pierde cuando la pelota rebota dos veces en el propio campo, cuando un jugador la golpea antes de que cruce la red, cuando la pelota toca directamente la malla metálica o la pared del campo rival sin haber rebotado primero en el suelo, o cuando un jugador toca la red con el cuerpo o la raqueta.

La explosión global y el modelo de negocio

El crecimiento del pádel en el siglo XXI ha sido exponencial. Según el informe Global Padel Report elaborado por Deloitte y Playtomic (2023), el número de canchas en el mundo podría alcanzar las 84.000 en 2026, frente a las aproximadamente 50.000 registradas en 2022. España lidera con más de 14.000 canchas y alrededor de cuatro millones de practicantes, seguida por Argentina, Italia, Suecia y, cada vez con mayor fuerza, Brasil y los países del golfo Pérsico. El mercado global del pádel fue valorado en aproximadamente 2.000 millones de euros en 2023.

Parte de la explicación de esta expansión reside en las bajas barreras de entrada: una cancha de pádel cuesta entre 60.000 y 80.000 dólares construirla (frente a los varios cientos de miles de una pista de tenis con grada), la raqueta es más económica que un equipo de tenis o de golf, y la curva de aprendizaje permite que un principiante disfrute desde el primer partido. El formato de dobles obligatorio, además, duplica el número de jugadores por cancha y por hora, optimizando la rentabilidad de las instalaciones.

En el ámbito profesional, la unificación de los circuitos World Padel Tour y Premier Padel bajo la marca Premier Padel a partir de la temporada 2024 —tras la adquisición del WPT por Qatar Sports Investments— consolidó un calendario global con torneos en Europa, América Latina, Oriente Medio y Asia. La FIP ha establecido como meta alcanzar 75 federaciones nacionales afiliadas, requisito para aspirar a la inclusión del pádel como deporte olímpico en los Juegos de Brisbane 2032, lo que constituiría el hito institucional más importante de su historia.

El pádel en América Latina: entre la cuna y la reinvención

Si bien el pádel nació en México, fue Argentina el país que lo transformó en un fenómeno masivo. La estructura de clubes deportivos barriales, profundamente arraigada en la cultura argentina, proporcionó el ecosistema perfecto: miles de pequeños y medianos clubes construyeron canchas de pádel a un costo accesible, ofreciendo a las comunidades locales un deporte que no requería grandes superficies ni instalaciones costosas. Hoy Argentina cuenta con más de dos millones de jugadores federados y más de 10.000 canchas, además de ser la selección con mayor cantidad de títulos mundiales.

Brasil ha emergido en los últimos años como la nueva potencia continental. La selección brasileña alcanzó la final del Campeonato Mundial en ediciones recientes, y ciudades como São Paulo, Río de Janeiro y Brasilia han experimentado una proliferación de canchas impulsada tanto por la inversión privada como por la migración de exjugadores de tenis hacia el pádel. En México, paradójicamente, el deporte creció con menor velocidad que en el Cono Sur, aunque la Federación Mexicana ha intensificado esfuerzos desde los años noventa y el país alberga torneos del circuito internacional.

Aquella cancha improvisada que Enrique Corcuera construyó en su jardín de Acapulco, reemplazada hoy por una piscina tras la venta de la propiedad, ya no existe físicamente. Pero su diseño esencial —un rectángulo cerrado de 20 por 10 metros, una red baja, paredes que devuelven la pelota y multiplican el juego— sigue siendo el mismo en las más de 50.000 canchas distribuidas por el mundo.