Definición de Pickleball

Pickleball

El pickleball es un deporte de pala y red nacido como improvisación doméstica en una isla del estado de Washington en 1965, que en seis décadas pasó de entretenimiento familiar a fenómeno deportivo masivo, con cerca de veinte millones de practicantes solo en Estados Unidos según la Sports & Fitness Industry Association (SFIA) y un crecimiento del 311% entre 2021 y 2024.

Una invención de patio trasero

El verano de 1965 en Bainbridge Island, frente a Seattle, fue el escenario de uno de los orígenes más informales de la historia del deporte. Joel Pritchard —legislador estatal que llegaría a congresista y vicegobernador de Washington— regresó de jugar al golf con su amigo Bill Bell para encontrar a sus hijos aburridos. Sin encontrar el volante de bádminton, improvisaron con palas de tenis de mesa y una pelota plástica perforada sobre la cancha asfaltada de bádminton de la propiedad. La pelota rebotaba bien sobre el asfalto, así que bajaron la red de 152 a 91 centímetros, permitiendo golpes rasantes. El fin de semana siguiente sumaron al vecino Barney McCallum, quien fabricó palas de madera en su taller y contribuyó a formalizar las reglas, según se documenta en el Oral History Project del estado de Washington. En 1967 se construyó la primera cancha permanente, y en 1968 constituyeron Pickle Ball, Inc.

Reglas, cancha y mecánica de juego

El pickleball se disputa en una cancha de 13,41 por 6,10 metros —dimensiones idénticas a las del dobles de bádminton—, dividida por una red de 86 centímetros de alto en el centro. A cada lado de la red se extiende una franja de 2,13 metros conocida como zona de no volea o kitchen («cocina»), dentro de la cual está prohibido golpear la pelota antes de que bote, una restricción que limita el juego agresivo de red y favorece los intercambios estratégicos. La pelota, de plástico rígido con entre 26 y 40 perforaciones según sea para uso exterior o interior, produce un bote considerablemente menor que el de una pelota de tenis, lo que obliga a un juego más corto y técnico.

El saque se ejecuta por debajo de la cintura y en diagonal, y debe respetar la regla del doble bote: tanto el equipo receptor como el servidor deben dejar que la pelota pique una vez antes de volearla, condición que se aplica exclusivamente en los dos primeros golpes de cada punto. Los partidos se juegan a 11 puntos, con necesidad de dos de ventaja, y solo el equipo que saca puede anotar. En dobles, cada integrante de la pareja sirve antes de ceder el saque al rival, un mecanismo que introduce una dinámica rotativa particular. Estas reglas, deliberadamente diseñadas para que personas de distintas edades y capacidades pudieran competir juntas, constituyen el factor que los analistas deportivos identifican como clave de su masificación: la curva de aprendizaje es breve, pero el techo competitivo resulta suficientemente alto para sostener un circuito profesional.

Del patio al fenómeno masivo

Durante sus primeras tres décadas, el pickleball se expandió lentamente desde el noroeste del Pacífico hacia comunidades de jubilados en Arizona, Florida y Hawái, transportado por los snowbirds que migran al sur en invierno. En 1976, un torneo en Tukwila, Washington, fue presentado como el primer campeonato mundial; la revista Tennis lo cubrió describiéndolo como «el deporte de raqueta más nuevo de América». En 1984 se fundó la USA Pickleball Association para estandarizar reglas y organizar la actividad nacionalmente.

La explosión se produjo en la década de 2020. De 3,5 millones de jugadores en Estados Unidos en 2019, la cifra saltó a 19,8 millones en 2024 según la SFIA, con un crecimiento del 311% en tres años. El grupo etario con mayor participación pasó a ser el de 25 a 34 años, desplazando al estereotipo que asociaba el deporte con personas mayores. El mercado global alcanzó los 1.800 millones de dólares en 2025, con proyecciones de 9.100 millones para 2034. Inversores como LeBron James y Tom Brady adquirieron franquicias de la Major League Pickleball, y ESPN y CBS Sports firmaron contratos de transmisión. La Federación Internacional agrupa ya a setenta y ocho países miembros.

Tensiones, proyección y debate olímpico

El crecimiento acelerado no está exento de fricciones. En Estados Unidos, la reconversión de canchas de tenis en canchas de pickleball ha generado conflictos entre ambas comunidades deportivas, mientras que el ruido producido por el impacto de la pala sobre la pelota plástica ha derivado en demandas vecinales y ordenanzas municipales en ciudades como Nueva York y San Francisco. La infraestructura tampoco acompaña el ritmo: aunque las canchas dedicadas superaron las setenta mil en 2024, la SFIA estimó que se requiere una inversión de 855 millones de dólares para cubrir la demanda insatisfecha.

En el plano competitivo, la aspiración principal es la inclusión olímpica, objetivo que las federaciones proyectan como viable para Brisbane 2032. El deporte fue incluido como exhibición en los Juegos Mundiales y en los Huntsman World Senior Games desde 2003. Su estructura compacta y su telegenia lo posicionan como candidato fuerte, aunque la competencia con el pádel —otro deporte de pala en expansión, particularmente en Europa y América Latina— añade una variable al debate sobre cuál de los dos ocupará el espacio disponible en el calendario olímpico.