Definición de Placentarios
Licenciado en Biología
En la biodiversidad actual, los mamíferos placentarios ocupan un lugar destacado, representando una amplia variedad de formas de vida que han evolucionado a lo largo de millones de años. Los placentarios forman parte del grupo Placentalia o Eutheria, el grupo más grande y diverso de mamíferos. Su principal característica es su sofisticado método de desarrollo. A diferencia de sus parientes marsupiales, el embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre por un largo periodo de tiempo.
Durante la gestación, el embrión alcanza un nivel de desarrollo elevado. Al momento de nacer, las crías de los placentarios están completamente formadas, con todos sus órganos funcionales. Algunos, incluso, pueden caminar o nadar a las pocas horas de haber nacido.
La placenta es un órgano exclusivo de los mamíferos placentarios. Es una membrana que recubre al embrión mientras se desarrolla en el útero materno.
La placenta tiene una conexión con el cuerpo de la madre a través del cordón umbilical, por donde circulan arterias que transportan nutrientes para el embrión y oxígeno a la vez que retiran los desechos producidos por el embrión.
Así, la placenta proporciona un ambiente de soporte vital que permite al embrión sobrevivir hasta el nacimiento y desarrollarse por completo.
Esta estrategia es mucho más segura que los huevos, o incluso que el marsupio de los marsupiales, ya que, al estar dentro del cuerpo de la madre con una provisión de alimento continuo, los embriones tienen muchas más probabilidades de completar el desarrollo que, por ejemplo, los embriones que se desarrollan en un huevo, o que las crías de los marsupiales que deben trasladarse en un estado muy inmaduro hasta el marsupio de su madre para sobrevivir.
Las crías de los placentarios, sin embargo, requieren un periodo de cuidados intensos por parte de su madre, aunque en ocasiones ambos padres se ocupan de su cuidado. Durante las primeras etapas de su vida, los mamíferos se alimentan de leche, una secreción de las glándulas mamarias exclusiva de los mamíferos.
Clasificación y los principales ejemplos de placentarios
Los placentarios son uno de los grupos más familiares para todos. Los perros, gatos e incluso los humanos somos mamíferos placentarios. Se han adaptado a una gran variedad de ambientes, y han ocupado todos los hábitats de la Tierra. La mayoría son terrestres, pero también hay placentarios voladores (los murciélagos), y placentarios acuáticos (manatíes y dugongos, focas, lobos marinos, ballenas y delfines). El grupo es tan extenso que se divide en varios órdenes, entre los cuales se destacan como principales:
Orden Rodentia
Los roedores constituyen el orden más numeroso y diverso de mamíferos placentarios. Incluyen ratones, ratas, ardillas, castores y los capibaras o carpinchos.
Estos mamíferos, conocidos por sus incisivos que crecen continuamente, han logrado adaptarse a una amplia variedad de hábitats, desde entornos urbanos hasta bosques y praderas.
Muy similares a los roedores, pero clasificados en el orden Logomorpha, se encuentran los conejos y las liebres.
Orden Carnivora
Los carnívoros, como leones, tigres, perros, gatos, osos, hurones y focas pertenecen al orden Carnivora. Estos mamíferos son todos carnívoros y están adaptados para cazar presas, y sus dientes afilados y garras les permiten desempeñar roles especializados en los ecosistemas en los que se encuentran. Usualmente son los predadores tope en los ecosistemas en los que viven.
Muchos tienen hábitos acuáticos, como las nutrias, las focas y lobos marinos.
Dentro de este orden se encuentran los cánidos (perros, lobos, zorros y similares), los félidos (gatos, linces y los grandes felinos), los mustélidos (hurones y nutrias verdaderas), los úrsidos (osos) y los pinnípedos (focas, lobos marinos y morsas).
Orden Cetacea
Son el único orden de mamíferos completamente acuáticos, que no salen jamás del agua. Al igual que todos los mamíferos, poseen pulmones por lo que necesitan salir a la superficie del agua a respirar.
Los cetáceos incluyen ballenas y delfines. El animal viviente más grande es un cetáceo: la ballena azul, que puede alcanzar los 30 metros y pesar más de 100 toneladas.
Orden Artiodactyla
Incluyen animales herbívoros de gran porte como ciervos, alces, cabras, vacas e hipopótamos.
Se caracterizan por sus extremidades con un número par de dedos y han desempeñado un papel crucial en la historia de la humanidad, ya sea como fuentes de alimento, transporte o compañía.
Este orden también incluye a los camélidos, dentro de los cuales están los camellos de África y Asia y los camélidos sudamericanos de los Andes: vicuñas, llamas y guanacos. Los cerdos, pecaríes e hipopótamos también son artiodáctilos.
Por registros fósiles sabemos que el ancestro de los cetáceos fue un animal terrestre que perteneció a este grupo, por lo que en las últimas clasificaciones aparecen juntos como orden Cetartiodactyla.
Orden Perissodactyla
También son herbívoros de gran tamaño, pero tienen un número impar de dedos en sus extremidades. El orden incluye a los caballos, cebras, rinocerontes y tapires.
Los caballos han mantenido una relación de mutualismo con la humanidad que ha sido fundamental para el desarrollo de la agricultura y la movilidad.
Orden Primates
Los primates, a los que pertenece los humanos, los grandes simios africanos, los monos y los lémures se caracterizan por sus cerebros altamente desarrollados, manos prensiles con pulgares oponibles y buena visión. Los primates tienen ambos ojos al frente, lo que se llama visión estereoscópica.
Este tipo de visión les permite calcular distancias, lo que los hace hábiles trepadores. Muchos primates son arborícolas y solo los gorilas y los humanos están permanentemente en el suelo.
Otros órdenes de mamíferos
La clase Mammalia, que incluye a todos los mamíferos, tiene muchas más órdenes que las presentadas en este texto, ya que hemos elegido solo las más numerosas y conocidas.
Los elefantes, que son los mamíferos terrestres más grandes, son miembros del Orden Proboscidea. Solo hay dos especies vivas de este orden, el elefante africano y el elefante asiático; pero en el pasado los mamuts y mastodontes vivieron en Europa, América del Norte y América del Sur.
El orden Sirenia incluye manatíes y dugongos, que son mamíferos acuáticos herbívoros. Viven en el Caribe, en el Amazonas y las regiones tropicales de África y Asia.
Los mamíferos placentarios representan un grupo muy diverso que ha conquistado una variedad impresionante de entornos en todo el mundo. Desde la pequeña y ágil ardilla hasta la majestuosidad de las ballenas, la adaptabilidad y la complejidad de los placentarios revelan la capacidad de la evolución para dar forma a la vida en la Tierra.
Los placentarios son los animales que dominan los ecosistemas de la Tierra.
Los primeros mamíferos aparecieron a la sombra de los dinosaurios. Eran criaturas nocturnas, pequeñas y huidizas, obligadas a mantenerse ocultas en un mundo dominado por dinosaurios. Luego de su extinción, el ascenso de los mamíferos comenzó y han sido la fauna dominante durante toda la era Cenozoica.
Trabajo publicado en: Feb., 2024.
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