Definición de Población
Licenciado en Biología
1. La suma de los habitantes de un área geográfica determinada, ya sea a consideración de un municipio, país, región o inclusive el total de personas del planeta. Ejemplo: Población de París, P. de Francia, P. mundial.
2. Un grupo de individuos que comparten una característica específica. Ejemplo: Población de presos; P. de inmigrante.
3. Conjunto de seres vivos de una determinada especie presentes en un área. Ejemplo: Población de elefantes en África.
Etimología: Por las formas del latín tardío populatio, populatiōnis, en el sentido de ‘asentamiento’, ‘comunidad’, ‘villa’, constituido a partir del verbo poblar, que procede de pueblo, regido por el latín popŭlus, y el sufijo -ción, en latín -io, -ōnis, en propiedad de acción-efecto.
Cat. gramatical: Sustantivo fem.
En sílabas: po-bla-ción.
Población
Por lo general, los miembros de una especie forman grupos. Aun cuando los individuos sean solitarios, están dispersos en un área determinada, y mantienen vínculos entre ellos (por ejemplo, para reproducirse). Estos grupos de organismos forman una población. De este modo, el concepto más simple e intuitivo de población es pensar en ella como un grupo de individuos de la misma especie que conviven en un espacio y tiempo específicos. No obstante, veremos que el concepto puede complejizarse mucho más a partir de esta definición. Existen dos abordajes principales al estudiar las poblaciones: el enfoque ecológico de la ecología y el enfoque genético de la genética de poblaciones.
Enfoques teóricos para el estudio de las poblaciones
Desde el punto de vista ecológico, la población es una unidad funcional dentro del ecosistema. Todos los miembros de esa población se comportarán más o menos de manera similar y tendrán roles equivalentes dentro del ecosistema. Se analizan las interacciones entre los individuos de la población con su entorno, y se analiza cómo la población influye y es influenciada por su ambiente.
Además, cada población tendrá características únicas y puede ser diferente al resto de las poblaciones de la misma especie. Estas características se las da el ambiente y su relación con las demás poblaciones.
Cada especie forma una población, pero población y especie no son sinónimos. Una especie es, en términos sencillos, cada tipo diferente de ser vivo. Una población en cambio es el grupo de seres vivos de la misma especie que conviven. Por ejemplo, las ratas son una especie (Rattus rattus), hay ratas en todo el mundo, pero en cada sitio hay una población diferente de ratas, que puede tener sus propias características.
Desde la perspectiva genética, una población es un grupo de organismos de la misma especie que comparten un mismo acervo genético en un área dada. Acervo genético hace referencia al total de alelos de genes distintos que están disponibles en la población. Por ejemplo, supongamos un gen con 6 alelos: a, b, c, d, e, f. En cada organismo solo puede haber dos, pero en todos los organismos de la población puede haber más. Una población de esta especie puede tener los alelos a, b, c, d y otra población puede tener los alelos e y f.
En poblaciones humanas, es conocido el hecho de que en distintas zonas son más frecuentes algunos alelos y menos frecuentes otros. En las poblaciones de Europa del Norte, los alelos de ojos claros son más frecuentes que en América del Sur.
El acervo genético de una población se mantiene por flujo genético, o flujo génico, que no es otra cosa que la posibilidad de intercambio libre de genes: que cada miembro de la población pueda, al menos en teoría, reproducirse con cualquier otro y no hay barreras a esa reproducción.
Si hubiera barreras, se interrumpe el flujo génico y comienza un proceso denominado deriva génica, que hace que lentamente los acervos génicos de la población vayan diferenciándose.
Desde esta perspectiva, una población se aborda como un reservorio de variabilidad genética. Se exploran las frecuencias de alelos y genotipos, examinando cómo la genética de la población cambia con el tiempo.
Dinámica de poblaciones
Las poblaciones se caracterizan por una dinámica poblacional: el número de individuos que conforman la población puede fluctuar por diferentes motivos. Cada población tiene una tasa de natalidad (individuos que nacen cada 1000), una tasa de mortalidad (individuos que mueren cada 1000) y una tasa de crecimiento. Estas tasas son los parámetros poblacionales, son característicos de cada población y lo común es que varíen entre diferentes poblaciones de la misma especie.
La dinámica de las poblaciones es un campo de estudio muy extenso y complejo.
Metapoblaciones
Son poblaciones “fragmentadas” o grupos de poblaciones dispersas en un área. Aunque estén separadas geográficamente, estas poblaciones desarrollan un flujo génico constante y su acervo génico se mantiene. Como no se cumplen los requisitos para tratar a cada una como una población, se considera que la metapoblación es el conjunto de todas las subpoblaciones que están interactuando.
Supongamos una hipotética población de aves migratorias. Algunos individuos se quedan y otros migran. Cuando los migrantes se van, los que se quedan forman una subpoblación residente, mientras que los que se van, forman una subpoblación migratoria.
Al volver los migrantes, las dos subpoblaciones vuelven a tener flujo génico, porque las aves pueden reproducirse libremente entre ellas. Estas aves tienen una dinámica de metapoblación.
En las metapoblaciones, todas las subpoblaciones están conectadas por el flujo génico, es decir, por lazos reproductivos. Un migrante de un lugar puede perfectamente reproducirse con un miembro de otra subpoblación.
Las metapoblaciones influyen en la resistencia de una especie a la extinción, ya que una metapoblación puede extinguirse, pero las otras no.
Si alguna subpoblación local se extingue, los individuos de otras subpoblaciones podrán repoblar el hábitat vacante. Esto reduce el riesgo de que la especie desaparezca completamente. En este caso, la subpoblación que recoloniza es la población fuente o población nodriza, y suele ser la subpoblación más grande. Las subpoblaciones periféricas, usualmente más pequeñas, se denominan poblaciones sumideros.
En cierta manera, una especie que tiene una dinámica de metapoblaciones es menos vulnerable a la extinción que una especie que tiene una sola población pequeña. Pero, para asegurar que una especie tenga una dinámica de metapoblación, hay que asegurar que las subpoblaciones puedan efectivamente conectarse, permitiendo el paso de individuos de una subpoblación a otra. Esta es la importancia de crear corredores protegidos que conecten parches de hábitat para facilitar las migraciones entre subpoblaciones. Estos corredores son una técnica de conservación que se utiliza, por ejemplo, para permitir la conexión entre dos áreas naturales protegidas.
Art. actualizado: Feb. 2024; sobre el original de mayo, 2009.
Referencias
Curtis, H.; Adriana Schnek A., y Massarini A (2008). Curtis Biología, (7ma ed.). Médica Panamericana, Buenos Aires. Cap. 47: “Dinámica de las poblaciones: el número de organismos”Ricklefts, Robert E. (2001). Invitación a la Ecología: La economía de la Naturaleza (4ta ed.). Médica Panamericana, Buenos Aires. Parte IV: “Población”. Cap. 14, 15, 16 y 17.
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