Definición de Reptil
Licenciado en Biología
Los reptiles son uno de los cinco grupos tradicionales en los que se dividen los animales vertebrados. Tanto los peces como los anfibios tienen una dependencia vital con el agua, lo que les impide vivir lejos de ella. Los reptiles fueron el primer grupo de vertebrados que tuvo adaptaciones que les permitieron vivir completamente en la tierra, e independizarse del agua para reproducirse.
Los reptiles solo necesitan agua para beber, y, frecuentemente, apenas pequeñas cantidades para mantenerse con vida. Por este motivo, los reptiles han logrado expandirse y colonizar todos los ambientes de la tierra, desde las selvas tropicales hasta los desiertos y solo están ausentes en las latitudes polares.
La conquista definitiva de la tierra
Entre las características que les permitieron alejarse del agua, se destaca la piel dura y seca, cubierta de escamas, escudos o placas córneas. Esta piel “acorazada” les sirven de protección contra la desecación. La piel de los reptiles es seca al tacto. Algunas especies tienen placas tan duras que les sirven de “escudos”, como los cocodrilos.
La otra innovación evolutiva de los reptiles que les permitió independizarse del agua es el huevo amniota. Los anfibios ponen sus huevos y sus larvas se desarrollan en el agua.
En los reptiles, el propio huevo contiene agua y está encerrado en una coraza dura que impide que esa agua del interior se escape. De esta manera, los reptiles pueden poner sus huevos en tierra, pero el embrión se desarrolla en su propio “estanque” dentro de su huevo. Este tipo de huevo es clave en la evolución de los vertebrados.
Al igual que los peces y anfibios, los reptiles son ectotermos, es decir, que su cuerpo no produce calor y dependen de la temperatura ambiental para calentarse y regular sus actividades. Por esto, suelen buscar lugares soleados para calentarse a la mañana o sombreados para refrescarse según sus necesidades térmicas. Este hecho representa una limitación de los reptiles, que no pueden vivir en climas fríos y no están presentes en las zonas polares.
Entre los reptiles, hay algunos carnívoros muy conocidos, como los cocodrilos, las serpientes, algunos lagartos como los varanos y las tortugas mordedoras de agua dulce. Otros son herbívoros, como las iguanas, las tortugas terrestres.
Los reptiles respiran a través de pulmones.
Evolución de los reptiles
Los primeros reptiles se encuentran en el registro fósil del periodo Carbonífero, hace unos 300 millones de años. Los anfibios, los primeros tetrápodos terrestres, ya existían desde hace unos 100 millones de años atrás. A partir de un grupo de anfibios, los reptiliomorfos se originaron los reptiles.
Los primeros fósiles que incuestionablemente pertenecieron a reptiles se parecían a las modernas lagartijas y medían entre 15 y 30 cm.
Los reptiles se diversificaron muchísimo durante el Mesozoico, al punto que se la conoce como la “era de los reptiles”.
Durante este periodo geológico, existieron reptiles acuáticos, como los ictiosaurios y plesiosaurios, reptiles voladores como los pterosaurios, y reptiles terrestres: los dinosaurios. Muchos de estos animales llegaron a tener tamaños gigantescos. Todos estos grupos se extinguieron en la extinción masiva del fin del cretácico junto a los dinosaurios. Esta extinción marcó el fin de la era de los reptiles.
De esta extinción, sobrevivieron unos pocos grupos de reptiles actuales, todas las especies gigantes desaparecieron. Un grupo de dinosaurios, conocidos como dinosaurios avianos, entre los que se encuentran el Velociraptor, había comenzado a desarrollar plumas, y para fines del periodo cretácico, muchos dinosaurios carnívoros tenían plumas.
Los dinosaurios desaparecieron, pero sus descendientes emplumados darían origen a las aves luego de la gran extinción.
Ejemplos en la diversidad de reptiles
En la actualidad, existen más de 10.000 especies de reptiles, que se clasifican en cuatro grupos principales: los cocodrilos, los escamosos, los quelonios y los esfenodontos.
Los cocodrilos son reptiles semiacuáticos que habitan en zonas tropicales y subtropicales. Tienen un cuerpo alargado y robusto, con cuatro patas cortas y una cola poderosa que les ayuda a nadar. Su piel está cubierta por placas óseas recubiertas de queratina, que les confieren una gran resistencia a las lesiones. Los cocodrilos tienen una mandíbula muy fuerte y dentada.
Todos son carnívoros y cazan presas como peces, aves o mamíferos. Algunos ejemplos de cocodrilos son el caimán, el aligátor y el yacaré.
Los escamosos son el grupo más numeroso y diverso de reptiles, que incluye a las serpientes y los lagartos.
Los escamosos tienen un cuerpo cilíndrico y flexible, con o sin extremidades. Su piel está cubierta de escamas que pueden ser lisas o con relieve. Los escamosos tienen una lengua bífida que utilizan para recolectar partículas del aire y transportarlas a su sistema olfativo: “huelen” con la lengua. La mayoría son carnívoros o insectívoros, aunque existen algunas pocas especies herbívoras.
Las serpientes no tienen extremidades, y algunas son altamente venenosas como las víboras y las cobras (familias Viperidae y Elapidae). La mordedura de estas serpientes es muy peligrosa, requiere atención medica inmediata en todos los casos y algunas especies pueden causar intoxicaciones mortales.
Los lagartos poseen 4 patas y algunos pueden llegar a ser realmente grandes como los varanos, las iguanas o el dragón de Komodo.
Los quelonios son las tortugas, tienen un caparazón óseo que recubre su cuerpo y lo protege de los enemigos, pueden retraer el cuello y las patas dentro del caparazón si se sienten amenazadas.
Las tortugas pueden ser terrestres, de agua dulce o marinas. Los quelonios terrestres son herbívoros y tienen un caparazón alto y abombado y patas robustas con uñas. Las tortugas de agua dulce son mayormente carnívoras y tienen un caparazón más plano y unas patas palmeadas que les facilitan el nado. Los quelonios marinos tienen patas como aletas y pueden alcanzar grandes tamaños.
Los esfenodontos son reptiles muy primitivos: el grupo apareció en el triásico y fue muy diverso durante el Mesozoico. La única especie actual de esfenodontos es la Tatuara de Nueva Zelanda.
Tienen un aspecto similar al de los lagartos, pero se diferencian por tener dos hileras de dientes en la mandíbula superior y una sola en la inferior. Se alimentan principalmente de insectos y otros invertebrados, que capturan con su lengua pegajosa.
Art. actualizado: Mayo 2023; sobre el original de diciembre, 2010.
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