Definición de Roca Sedimentaria
Licenciado en Biología
Las rocas sedimentarias son las rocas que se forman por el proceso de sedimentación y litificación de acumulaciones de sedimentos. Existen muchos tipos de rocas sedimentarias, y se clasifican de acuerdo a los sedimentos que las han formado. Pueden distinguirse tres grupos en función de su origen: las clásticas, las químicas y las biógenas.
Rocas sedimentarias clásticas
Las rocas sedimentarias clásticas se forman por litificación de los sedimentos originados por erosión.
Un clasto se refiere a cada uno de los fragmentos de roca trasportados y acumulados por los agentes erosivos. Un grano de arena es un clasto, pero una roca de una tonelada trasportada por un glaciar también es un clasto. Los clastos se clasifican de acuerdo a su tamaño. El sedimento más conocido quizá por todos, la arena, está formada por clastos que se llaman “granos”, cada uno es un fragmento de roca de 2mm a 0,63mm de diámetro.
Si los clastos son más pequeños que la arena, de tamaños entre 0,63 y 0,002 mm, el sedimento se llama limo, y si los clastos son incluso menores, de menos de 0,002mm el sedimento se llama arcilla. Para los clastos mayores que los granos de arena, de 2mm a 63mm se usa el nombre grava y los fragmentos mayores a 63mm se llaman bloques. No hay límite superior para el tamaño de los bloques y pueden llegar a ser bastante grandes, como los bloques erráticos dejados por los glaciares, que a veces pueden ser rocas de varios metros.
El Conglomerado es una roca formada por grava, aunque también puede contener arena y bloques, en proporciones variables. Se forma en áreas donde los sedimentos más grandes se acumulan, como lechos de ríos. Los clastos de un conglomerado son visibles a simple vista.
La arenisca está compuesta principalmente de arena. Las areniscas tienen una textura áspera, como una lija. En las areniscas de arena gruesa, los granos son visibles, pero en las areniscas de arena fina, los granos quedan en evidencia por la textura áspera.
La limolita está formada por limo y la arcillita o arcilita está formada por arcilla cementada. Los clastos de estas rocas no son visibles a simple vista y son suaves al tacto.
Todas las rocas sedimentarias clásticas pueden tener proporciones variables de otros tipos de clastos, así, un conglomerado puede tener arena, una arenisca puede tener limos o arcillas y una arcilita puede tener una parte de arena. Para clasificarla, se tienen en cuenta cuál es el material que predomina y le da la característica a la roca.
Rocas sedimentarias químicas
El proceso de formación de estas rocas difiere completamente de la formación de las rocas clásticas. Aquí, la roca es el resultado de un proceso químico de cristalización.
Cuando un mineral está en solución acuosa, puede precipitar y cristalizarse. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, cuando se forma sarro en las cañerías de agua. El sarro es carbonato de calcio y de magnesio que está disuelto en el agua, pero con el tiempo, ese carbonato comienza a “salirse” de la solución y forma una capa blanquecina sobre las superficies en contacto con el agua. Sobre esa capa de carbonato cristalizado, se deposita otra y otra, y así, la capa de sarro va creciendo.
El mismo proceso que origina el sarro, da lugar al crecimiento de estalagmitas y estalactitas dentro de las cavernas. Estas estructuras son columnas de carbonato que se han ido cristalizando por miles de años. Las rocas sedimentarias carbonáticas incluyen la caliza y las tobas.
Otro de los procesos que puede generar rocas sedimentarias es la evaporación del agua en lagos. Al evaporarse el agua, queda una capa del mineral que contenía la solución. Este tipo de rocas se denominan rocas sedimentarias evaporíticas, así se han formado los cristales de sal o sal de roca (halita) y el yeso.
Rocas biógenas
Se forman por acción de los seres vivos, o por acumulación de sus restos. Los corales del phyllum cnidaria construyen exoesqueletos de carbonato de calcio. Al morir, los exoesqueletos quedan y son habitados por la próxima generación de corales. Así, el esqueleto de carbonato crece. Cuando esos esqueletos son destruidos por las corrientes y las olas, pasan a formar parte de los sedimentos marinos. Otros organismos marinos como los foraminíferos también tienen pequeñas conchas de carbonato, y a su muerte estas quedan en el sedimento.
A lo largo de millones de años de acumulación de estos restos de seres vivos, se pueden formar calizas de origen biógeno, y es común que estas calizas se formen en áreas costeras de mares cálidos. Si pudiésemos dragar el Caribe, seguramente encontraríamos calizas en el fondo, y los depósitos actuales de calizas nos indican ambientes de playas antiguas.
El carbón también es una roca sedimentaria de origen biológico que se forma a partir de la acumulación y la compresión de materia orgánica, como plantas, en áreas pantanosas.
Importancia de las rocas sedimentarias
Las rocas sedimentarias son muy importantes: muchas de ellas se utilizan como materiales de construcción. Al ser rocas “blandas” son fáciles de labrar, y monumentos antiguos, como la Esfinge egipcia o las fachadas talladas de Petra son formas talladas en afloramientos de areniscas.
Las areniscas tienen la capacidad de “atrapar” el agua, porque son rocas porosas, y forman los acuíferos, que son reservorios de agua dulce subterránea. Los yacimientos de hidrocarburos, como el petróleo y el gas, también suelen estar frecuentemente contenidos por este tipo de toca. El carbón, un combustible esencial para la historia de las sociedades modernas, es una roca sedimentaria de origen biógeno.
También son una fuente de valiosa información sobre la historia de nuestro planeta, ya que contienen pistas que nos permiten reconstruir los ambientes en los que se formaron y son el único tipo de roca que puede contener fósiles.
Ambientes de formación de rocas sedimentarias
Cada uno de los tipos de sedimentos se acumulan en un ambiente y no en otros. No es razonable pensar que una roca con clastos grandes y angulosos, que son los clastos típicos trasportados por el hielo glaciar, se haya formado en un desierto. Esa roca se ha formado en un ambiente de montaña, donde había glaciares. El mismo razonamiento puede aplicarse al análisis de todas las rocas sedimentarias.
En los ambientes fluviales, de ríos y arroyos, la sedimentación es constante. Aquí, los sedimentos se transportan principalmente por la corriente de agua.
Los sedimentos trasportados por el río suelen ser arena o grava, pero con bordes redondeados, sin bordes filosos. Esto es debido a que esa roca ha “viajado” por la corriente de agua por mucho tiempo, y sus bordes se han pulido por abrasión.
En las orillas o en el fondo de un río, donde los guijarros y la arena se acumulan, con el tiempo pueden formarse rocas como las areniscas o conglomerados.
En los ambientes marinos, las olas y las mareas depositan arena en las playas, pero también sedimentos del fondo marino y restos de seres vivos. Aquí se forman rocas como la caliza. En ocasiones, estas calizas pueden contener también arena, limo o arcilla.
En las zonas más profundas del océano, donde se acumulan sedimentos finos que caen desde la superficie, las rocas son del tipo de las arcillitas y limolitas.
Los lagos, o ambientes lacustres, especialmente aquellos con agua rica en minerales, son entornos propicios para la formación de rocas sedimentarias evaporíticas como la sal y el yeso. Cuando un lago se seca, queda tras de sí un salar o salina, que no es más que un terreno cubierto por una costra de evaporitas. Algunos salares muy reconocidos son el salar de Uyuni en Bolivia y las Salinas Grandes en la provincia argentina de Jujuy.
En áreas desérticas, como los desiertos de arena, el viento es el principal agente de erosión y sedimentación. Las dunas de arena se forman a medida que el viento transporta y deposita partículas de arena. Cuando las dunas se convierten en rocas, dan lugar a areniscas.
Trabajo publicado en: Oct., 2024.
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