Definición de Sensación

Marcoantonio Villanueva Bustamante
Doctor en Psicología

Sensación

La sensación es el proceso en que los receptores sensoriales del organismo perciben los estímulos externos provenientes del ambiente, también puede ser concebida como procesos fisiológicos que permite la experimentación del mundo y que antecede al proceso de la percepción.

Estimada o estimado lector, te pediré que hagamos un pequeño ejercicio. Imagina que llega Nochebuena/Navidad, piensa en cómo es típicamente esa cena en tu hogar, recuerda como adornaron tu casa, recuerda el frío o el calor (depende del hemisferio en el que vivas) qué se siente, recuerda las canciones que tu familia siempre escucha durante la convivencia, recuerda el olor y el sabor de la comida que prepararon, ¿lo tienes?, bien ahora piensa cómo sería si tu fueras ciega(o) o sorda(o) o que no pudieras saborear la comida ¿la experiencia sería la misma?

La situación previamente descrita es posible de experimentarse previamente gracias al proceso de la sensación y la percepción. Ambos procesos están íntimamente relacionados, de hecho, lo están a tal punto que los psicofisiólogos muchas veces no saben cual es el límite verdadero entre ambos. Sin embargo, y pese a esta dificultad se ha determinado que sensación se refiere al proceso en que los receptores sensoriales del organismo perciben los estímulos externos provenientes del ambiente, también puede ser concebida como procesos fisiológicos que permite la experimentación del mundo y que antecede al proceso de la percepción; por el contrario, la percepción se refiere a la interpretación de estos estímulos. Es necesario mencionar que en esta misma plataforma se pueden encontrar dos artículos dedicados a los estímulos y a la percepción en los cuales se profundiza en dichos fenómenos; sin embargo, es necesario retomar de manera superficial el concepto de estímulo.

Un estímulo es todo aquello que produce la energía suficiente para que pueda ser detectado por los órganos sensoriales, es así, que los estímulos presentan diferentes intensidades y producen la activación de distintas estructuras fisiológicas. Es así que a esa fuerza necesaria que requiere un órgano en específico para detectar un estímulo se le llama umbral absoluto.

¿Cuánto calor se necesita para empezar a sentir que nuestra piel se quema? ¿A qué distancia mínima podemos observar la luz de una vela?, nuestro cuerpo ha ido adaptándose gracias al proceso de la evolución para detectar los estímulos del ambiente de una manera que nos permita integrarnos adecuadamente. Pensemos brevemente en las personas que tienen alguna condición que limita algunos de sus órganos sensoriales, estas personas tienen problemas para integrarse de manera adecuada a su entorno, muchas veces debido a que este entorno no se encuentra diseñado para estas personas. Por ejemplo, las personas sordas o con algún problema auditivo no eran capaces de asistir a conciertos como el resto de personas (en recientes años algunas agrupaciones como Coldplay han favorecido el desarrollo de tecnologías que permiten la inclusión de personas sordas en sus conciertos mediante chalecos y brazaletes que vibran al ritmo de la música permitiéndoles sentir la música). Del mismo modo, el tener órganos sensoriales con umbrales más sensibles también sería un problema; pensemos en nuestro sentido de la escucha, si fuéramos capaces de escuchar a más de diez kilómetros de distancia, solo por decir una cifra, sería muy complejo el concentrarnos en lo que estamos tratando de escuchar en ese momento, por ejemplo, una clase que estamos tomando.

Teoría de la detección de señales

¿cómo determinamos que una persona es sorda? ¿cómo sabemos que va a llover? ¿cómo sabemos que nos estamos quemando?, muchas veces necesitamos de información para determinar si algún estímulo se encuentra presente o ausente. A esto se le llama la teoría de la detección de señales y surge de la psicofísica, esta teoría nos indica que cuando las personas están tratando de detectar un estímulo puede cometer errores, indicar que existe un estímulo cuando no lo hay, o indicar que no existe uno cuando si lo hay. Esta teoría surge debido a que en la disciplina psicológica se determinó que existen factores ambientales que pueden intervenir, tales como las expectativas o motivaciones, en el proceso de detección sensorial, por ejemplo, ¿alguna vez te ha pasado que quieres comprarte un auto y de repente al salir a la calle lo ves en todos lados?, bueno esto pasa porque la motivación de conseguir ese auto hace que tu sentido de la visión este más atento al estímulo que representa dicho auto.

Diferencias apenas perceptibles

Frecuentemente se nos dice que las mujeres son capaces de detectar las diferencias en los tonos de los colores de un vestido, mientras los hombres solo somos capaces de detectar los colores primarios. Aunque determinar si esto es cierto o falso es otro tema, la realidad es que muchas veces nos encontramos en situaciones en que necesitamos determinar la diferencia entre los diferentes estímulos a los que estamos expuestos. Esto ha sido nombrado como umbrales diferenciales o diferencias apenas perceptibles, es decir, la mínima diferencia que presentan dos estímulos y que pueden ser detectados por nuestros órganos sensoriales entre dos estímulos.

Adaptación sensorial

Las personas que practican el levantamiento de pesas son capaces de cargar masas muy grandes, sin embargo, al principio de su entrenamiento seguramente comenzaron con una pesa de 1 kg y a medida que entrenaron fueron capaces de subir el peso. Nuestros órganos sensoriales son similares, la exposición a ciertos estímulos provoca que estos sean más capaces de detectar un estímulo determinado. Esto puede ser en ambos sentidos, es decir, podemos ser más sensibles a un estímulo o bien podríamos dejar de percibirlos. Por ejemplo, cuando una persona se realiza un tatuaje por primera vez sufre mucho dolor, sin embargo, cuando ya tiene una extremidad llena de tatuajes es posible que el realizarse uno más no provoque ningún tipo de dolor o incomodidad.

Por: Marcoantonio Villanueva Bustamante. Licenciado en Psicología, egresado de la Facultad de Psicología de la UNAM, México. Doctor en Psicología por la UFRO, Chile. Actualmente, es investigador independiente que forma parte de diversos equipos de investigación en México y Chile.

Art. actualizado: Enero 2024; sobre el original de abril, 2010.

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