Definición de Astronauta
Licenciado en Física
Los astronautas, a veces también referidos como cosmonautas, son personas especializadas en llevar a cabo diversas actividades y realizar maniobras en sitios fuera de nuestro planeta, ya sea en naves espaciales o en otros cuerpos celestes.
Todos alguna vez en nuestra vida nos hemos fascinado con las hazañas de los astronautas, e incluso muchos de nosotros hemos deseado ser uno de ellos. Y es que el simple hecho de poder estar fuera de nuestro planeta suena increíble, no obstante, este tipo de ambientes son muy hostiles para la vida, es por ello que un astronauta se somete a un riguroso proceso de selección y a un entrenamiento exhaustivo.
Los orígenes de la astronaútica
El surgimiento de los primeros astronautas se remonta a la década de 1950 durante la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, hecho histórico que también le dio inicio a la era espacial. El objetivo de ambas naciones era conquistar el espacio exterior, y eso incluía llevar humanos fuera de nuestro planeta y conquistar la superficie lunar.
Los primeros logros en esta carrera se los llevó a la Unión Soviética al poner el primer satélite artificial en órbita (Sputnik 1) en 1957 y al llevar el primer ser vivo al espacio (Laika) en ese mismo año. Después de estas dos hazañas los soviéticos estaban listos para mandar al primer ser humano fuera de nuestro planeta.
El primer ser humano en viajar más allá de la atmósfera terrestre, y que por lo tanto puede ser considerado como el primer astronauta o cosmonauta de la historia, fue el soviético Yuri Gagarin. Gagarin el 12 de abril de 1961 completó una órbita alrededor de la Tierra a bordo de la cápsula Vostok 1.
Poco más de dos años después de esto, el 16 de junio de 1963, la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer astronauta de la historia cuando pilotó en solitario la cápsula Vostok 6 y completó 48 órbitas alrededor de nuestro planeta en un periodo de tres días.
A la par del programa espacial soviético, Estados Unidos también comenzó a preparar varias misiones tripuladas. Los primeros astronautas estadounidenses pertenecían al programa Mercury que tuvo como objetivo llevar a los primeros estadounidenses al espacio y que realizó varios viajes orbitales tripulados entre los años 1961 y 1963.
Al programa Mercury prosiguió un segundo programa llamado Gemini bajo el cual se llevaron a cabo varias misiones entre los años 1965 y 1966. El programa Gemini sirvió de preámbulo para el programa Apollo, el programa espacial más ambicioso de Estados Unidos y cuyo objetivo final era realizar el primer viaje tripulado a la Luna.
El 16 de julio de 1969 la misión Apollo 11 partió con destino final a la Luna con los astronautas Michael Collins, Buzz Aldrin y Neil Armstrong a bordo, este último arribó a la superficie lunar el 21 de julio y se convirtió en el primer ser humano en pisar la Luna. Este ha sido uno de los mayores logros de la astronaútica y de la humanidad hasta el momento.
Los astronautas en la actualidad
Hoy en día los astronautas realizan labores fundamentales para la ciencia y las maniobras fuera de nuestro planeta, y en un futuro serán una pieza fundamental en la exploración de otros cuerpos celestes. En la actualidad, los astronautas realizan estancias en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), en donde llevan a cabo experimentos científicos, prueban nuevas tecnologías espaciales y realizan actividades de mantenimiento.
Las diversas agencias espaciales que existen en el mundo se encuentran planeado futuras misiones de exploración a la Luna y a Marte, misiones en las que participarán astronautas altamente especializados y que se encuentran en constante preparación. Es importante destacar que las primeras misiones tripuladas a Marte serán de alto riesgo, por lo que los astronautas que participen en ellas harán grandes sacrificios.
El proceso de selección para los nuevos astronautas es largo y exhaustivo. Primero se les pide a los aspirantes que cuenten con algún grado científico, de ingeniería o militar, además de tener experiencia relevante en su campo y como pilotos. Tras esto vienen largos exámenes físicos y psicométricos para asegurarse de que tienen las aptitudes necesarias para llevar a cabo misiones fuera de nuestro planeta. El porcentaje de los aspirantes seleccionados es muy bajo, rodando en ocasiones por debajo del 1%.
Peligros a los que se enfrentan los astronautas
El espacio exterior a nuestro planeta es hostil para nosotros ya que estamos hechos para sobrevivir a las condiciones ambientales específicas que tiene la Tierra. Debido a esto, los astronautas se enfrentan a diversos peligros y dificultades cuando maniobran fuera de la atmósfera terrestre.
El primer factor de riesgo para un astronauta es la radiación. El espacio exterior está lleno de radiación proveniente del Sol y de otras fuentes, en la superficie de nuestro planeta esta radiación es desviada y atenuada por el campo magnético y la atmósfera terrestre, no obstante, un humano fuera de la Tierra está expuesto a estas altas dosis de radiación. Los trajes de los astronautas están diseñados para soportar esta radiación y proteger a su portador, aún así, los astronautas están en un constante monitoreo sobre la dosis de radiación que reciben.
Estar un tiempo prolongado en entornos de microgravedad también puede tener graves consecuencias para el cuerpo humano. La atrofia muscular es el problema más importante y común que puedo provocar la ingravidez, por ello los astronautas deben de realizar ejercicio físico todos los días durante sus misiones. Además, la microgravedad puede afectar a los huesos y al corazón, volviéndolos más débiles. El estar un tiempo prolongado en espacios aislados y estériles como la ISS también puede conllevar al debilitamiento del sistema inmune.
Las estancias prolongadas en el espacio exterior también pueden traer consigo problemas psicológicos. Los trastornos más comunes son las alteraciones del sueño, los cuales pueden tener consecuencias psicológicas en los astronautas. El aislamiento también puede llevar al desarrollo de trastornos depresivos.
Art. actualizado: Feb. 2024; sobre el original de junio, 2011.
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