Definición de Biogeografía de Islas

David Alercia
Licenciado en Biología

La biota de las islas, ya sean oceánicas o territorios continentales aislados, como la cima de las montañas, tiene rasgos que la hacen única. Estas particularidades han capturado la atención de los naturalistas durante siglos. A menudo se habla de las islas como “laboratorios naturales” para entender los procesos evolutivos y ecológicos. Las particularidades de la biota de las islas se deben, por un lado, a los procesos de colonización desde el continente. En algún momento, la isla está deshabitada. Con el tiempo, comienzan a llegar organismos desde el continente, algunos logran colonizar la isla, pero otros se extinguen. Avanza y se establece un equilibrio entre colonización y extinción, que mantienen el número de las especies presentes en la isla. Esta dinámica de equilibrio se ha descripto en una hipótesis conocida como biogeografía de islas, o biogeografía insular.

Muy vinculado a esta dinámica, otro de los procesos que impulsa la singularidad de la biota isleña es la especiación por aislamiento geográfico, o especiación alopátrica, aunque este último aspecto no está formalmente incluido en la teoría de biogeografía de islas, su influencia no puede ignorarse al explicar las particularidades de la biota de la isla.

La biogeografía es un campo de estudio dentro de la biología que se enfoca en comprender los patrones de distribución de los seres vivos en el planeta. La biogeografía busca comprender los motivos que han moldeado esta distribución a lo largo del tiempo o que están actuando en el momento presente. Para alcanzar este propósito, la biogeografía se nutre de diversas disciplinas científicas, principalmente de la geología, la ecología, la genética, la biología evolutiva y la paleontología, lo que la convierte en una ciencia interdisciplinaria por excelencia. La biogeografía es una de las ramas más antiguas de la biología.

Las explicaciones de estos motivos pueden ser históricas o ecológicas. Una explicación histórica involucra aspectos evolutivos o geológicos para explicar los patrones de distribución, mientras que una explicación ecológica apela a factores que tienen que ver con el funcionamiento de los ecosistemas y las relaciones entre las especies. Casi siempre, un estudio biogeográfico tendrá los dos tipos de explicaciones.

Dinámica de la colonización/ extinción en las islas

La hipótesis de biogeografía de islas intenta explicar la riqueza (cantidad) de especies en una isla.

La riqueza se mantiene en un equilibrio dinámico. Esto quiere decir que, si bien el número de especies se mantiene, siempre van llegando especies nuevas por migración desde el continente y otras se extinguen. Este balance entre colonización por migración y extinción es lo que mantiene la riqueza.

El equilibrio depende, esencialmente, de dos factores: el tamaño de la isla y su grado de aislamiento.
Mientras más grande sea la isla, más especies podrá contener. Islas grandes tendrán tasas de extinción bajas, mientras que en islas pequeñas, solo unas pocas especies migrantes podrán establecerse. Las islas mayores tienen más diversidad de ambientes, y son capaces de proveer recursos a una mayor variedad de especies.

El grado de aislamiento hace referencia a cuán difícil es llegar a la isla por los organismos. Por lo general, está vinculado a la distancia que hay entre las islas y el continente. Mientras más lejos esté la isla, más difícil será para los organismos migrantes llegar a ella.

Estos conceptos pueden aplicarse a varias situaciones de territorios aislados, aún dentro de los continentes. Por ejemplo, las regiones montañosas son islas de altura. Están rodeadas de un mar de tierras bajas. En este caso, el grado de aislamiento está dado por la altura, y la fuente de migrantes son las tierras bajas que rodean las montañas.

A medida que más especies se establecen en la isla, la llegada de especies nuevas disminuye. Los organismos siguen llegando por migración, pero cada vez, las probabilidades de que llegue una especie nueva disminuyen, ya que los migrantes serán en su mayoría de especies que ya están en la isla.

Con el tiempo, se llega a la situación de equilibrio en la que las especies nuevas que van llegando por migración reemplazan a las especies que se van extinguiendo en la isla. Los valores de riqueza en el equilibrio se pueden visualizar en el grafico que ilustra este artículo. El punto en el que se cruzan las curvas de migración/ colonización y extinción es el valor de riqueza.

Este modelo no es cuantitativo, es decir, no nos va a permitir saber de antemano cuántas especies habrá en la isla en función de su tamaño. Para saber eso hay que contar las especies, no existe otra alternativa.

Lo que nos va a permitir hacer el modelo es saber la tendencia de la cantidad de especies de las islas. Es un modelo cualitativo que nos facilita comparar la riqueza de unas islas con otras en función de su tamaño, cantidad de especies y grado de aislamiento.

Especiación alopátrica

Otro de los aspectos que explica la peculiaridad y a veces, extrañeza, de la flora y fauna de una isla es la especiación por aislamiento geográfico, o especiación alopátrica.

La especiación alopátrica es uno de los tipos de especiación.

Cuando una población de la especie queda aislada, comienza un proceso de adaptación a las características ambientales de su nuevo lugar. Como la migración entre la población aislada y la población fuente es imposible, el apareamiento entre ellos no ocurre. Este aislamiento genético, fruto del aislamiento geográfico se denomina deriva génica, y es el primer paso de la especiación, es decir, del nacimiento de una nueva especie.

Una vez que ha comenzado la deriva, la población de la isla va adquiriendo rasgos nuevos, distintos a los de la población madre que surgen como adaptaciones al nuevo ambiente y se acumulan por selección natural. Con el tiempo, estos cambios son suficientes como para dar origen a una nueva especie. Este proceso explica cuestiones como la abundancia de endemismos en las islas.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Trabajo publicado en: Abr., 2024.

Datos para citar en modelo APA: Alercia, D. (abril, 2024). Definición de Biogeografía de Islas. Significado.com. Desde https://significado.com/biogeografia-islas/