Definición de Biomasa
Ingeniera Química
Se puede considerar biomasa a cualquier tipo de materia orgánica cuyo fin es la producción de energía, independientemente de cómo esta fue generada, es decir, a través de un proceso espontáneo en un ecosistema, procesos biológicos o bien un proceso generado y controlado por el ser humano, factible o no.
Diversidad de Biomasa
En general, la clasificación más natural es segmentar la biomasa según como se origina, es decir, si proviene de una fuente de origen natural, residual (desechos) o bien es un recurso producido. Otra clasificación consiste en segmentarla según sea natural, seca, residual húmeda, cultivos o biocarburantes.
¿Qué significan cada uno de estos términos? La biomasa natural es aquella que proviene de procesos espontáneos como, por ejemplo, desechos forestales de podas. La biomasa seca es aquel subproducto o desecho de algún tipo de industria, como cáscaras de frutos secos, extracción de piel de frutas, entre otros. La biomasa residual en general consiste en un recurso húmedo que proviene de lodos de depuradoras, efluentes y aguas residuales. Por último, se tienen los cultivos que son destinados a la producción energética, tal es el caso del girasol y el miscanto o bien los biocarburantes, como su nombre lo indica, provienen de los residuos de aceites o de la transformación de determinados cultivos como el girasol y el maíz.
Uno de los casos más conocidos de generación de energía a partir de biomasa se observa a partir de la cebada, un residuo de la industria cervecera. Con el auge de la industria cervecera en los últimos años se comenzó a pensar en alternativas para desechar los subproductos generados. De esta manera surge la posibilidad de generar biocombustibles para la producción energética a partir de la cebada. El Reino Unido fue el país pionero en la gestión de este residuo, siendo este uno de los principales consumidores de cerveza y han demostrado un dato que realmente resulta sorprendente, los países de la Unión Europea son capaces de generar biocombustible a partir de cebada para abastecer a más de 700.000 hogares al año.
El proceso implica en pocos pasos la generación de carbón activado con un costo muy bajo, ya que una vez que el grano de cebada es utilizado en el proceso cervecero y es secado, se somete a un tratamiento térmico y se mezcla con determinados ácidos y bases que permiten obtener, a partir de 1 kg de cebada, la cantidad de carbón activado necesaria para cubrir 100 canchas de fútbol.
Ventajas de su producción y utilización
Se ha hablado mucho de este concepto en los últimos años. Los países desarrollados han trabajado incansablemente en comisiones de energía sustentable y transición energética para el impulso de los famosos combustibles “verdes”, como el “hidrógeno verde” y otros tantos que provienen de recursos renovables. Sin ir más lejos, los autos eléctricos están comenzando a tener su auge en el mercado. Pues bien, los recursos biomásicos no se quedarán atrás en este impulso a la remediación del planeta Tierra.
¿Por qué? Porque la biomasa se obtiene a partir de recursos renovables como, por ejemplo, la materia orgánica proveniente de aguas residuales o bien la materia orgánica proveniente de los residuos sólidos urbanos, ni más ni menos, que los residuos orgánicos que generamos en nuestras casas o bien residuos de industrias alimenticias, farmacéuticas, entre otras. Por ello, la materia prima de este combustible tiene un costo muy bajo, esto hace, a su vez, que el costo de producción resulte competitivo en cuanto al mercado de los combustibles fósiles tradicionales.
Por otro lado, resulta ser un combustible neutro en cuanto a emisiones de dióxido de carbono, ¿esto qué implica? Que su producción no contribuye a la generación de emisiones de dióxido de carbono que puedan favorecer el efecto invernadero. Si bien se libera este gas durante la combustión de biomasa, se libera en la misma proporción en que se ha consumido y liberado por las plantas durante su crecimiento, lo cual resulta ser parte del mismísimo ciclo del carbono. Esto es lo que se conoce como balance neutro del carbono.
Desventajas de la Biomasa
Como todo proceso, no todo resulta favorable. En ciertos aspectos, se conocen desventajas de su producción y utilización, lo cual resulta lógico dado que aún el mayor combustible en el planeta continúa proveniente de los combustibles fósiles. Dado que el combustible con alto valor energético se genera a partir de la combustión, el volumen de cenizas generado resulta considerable al igual que la materia prima, lo cual limita el espacio necesario para su producción e incrementa ciertos costos.
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Art. actualizado: Oct. 2022; sobre el original de marzo, 2010.
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