Definición de Canibalismo

El origen de la palabra caníbal hay que entenderlo en el contexto del Descubrimiento de América. Los españoles que llegaron a las costas americanas se sorprendieron al comprobar que algunos pueblos indígenas tenían la costumbre de alimentarse de carne humana obtenida tras algunos rituales sagrados en los que se ofrecían víctimas a los dioses. Los españoles escucharon que esta práctica era denominada por los nativos con la palabra caníbal y ya en las primeras crónicas de sus viajes comentaron la extraña e impactante costumbre de comer carne humana.

El canibalismo es, por lo tanto, el acto por el cual un ser vivo come carne de otro individuo de su misma especie. Esta práctica es aplicable tanto a animales como a los seres humanos.

En el mundo animal

En el reino animal el canibalismo se presenta en todo tipo de especies. La mantis religiosa hembra se come al macho después del apareamiento. El dragón de Komodo come miembros de su especie que se encuentran enfermos. En ocasiones los hamsters se alimentan de sus propias crías y lo mismo sucede con las arañas, las focas, los cocodrilos o los escorpiones. En todos los casos se trata de una estrategia de supervivencia. Algunas especies practican el canibalismo debido a la falta de alimentos, tal y como sucede últimamente con los osos polares como consecuencia del cambio climático.

Entre los humanos

El canibalismo está ligado al asesinato y por ello es una costumbre contraria a los códigos legales, morales y religiosos de todas las civilizaciones. De manera excepcional, se ha producido en algunas culturas americanas durante el periodo precolombino, en África occidental o en Papúa Nueva Guinea. Como pauta general, el canibalismo es junto con el incesto uno de los tabúes már arraigados entre los humanos.

No hay un patrón único que explique esta conducta. Puede manifestarse en relación con rituales funerarios, tal y como sucede con los yanomamis del Amazonia. En la mayoría de casos, se produce en relación con ofrendas en las que se ofrecían sacrificios humanos acompañados de la ingesta de carne humana, tal y como se pone de manifiesto en las crónicas de los colonizadores españoles en relación con la cultura maya o azteca.

También, se han dado casos de canibalismo en aquellas situaciones en las que ha habido una necesidad extrema (uno de los episodios más célebres es el conocido como «milagro de los Andes» en 1972, cuando un avión se estrelló en la cordillera de los Andes y los supervivientes tuvieron que comer carne humana de las víctimas para sobrevivir).

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