Definición de Chipset
Periodista esp. e investigador
En una computadora, el microprocesador (el “chip”, como lo llaman algunos) no trabaja solo, y debe rodearse de un conjunto de chips de menor entidad, tamaño y potencia, dedicados a tareas más o menos específicas. Es lo que se denomina chipset, conjunto de chips.
Definimos el chipset como el conjunto de chips construidos acorde con la arquitectura del chip principal (microprocesador) y de la computadora, que funcionan como puente entre el micro y el resto de los componentes.
En las antiguas computadoras y en las microcomputadoras de ocho bits, las diferentes funcionalidades eran mucho más patentes y estaban ligadas a un conjunto de chips mucho mayor.
A medida que la tecnología progresa, los microprocesadores aumentan sus funcionalidades en el mismo, ligeramente mayor, o incluso menor tamaño, disminuyendo con ello el conjunto de chips auxiliares necesarios y, por lo tanto, el volumen del chipset.
Algunas de las funcionalidades de las que se ocupan o pueden ocuparse los componentes del chipset son la entrada y salida (E/S o I/O según se abrevie en español o inglés), el sonido, la conexión con la memoria RAM, o el apartado gráfico.
Una característica de los chips que conforman el chipset, es que cada uno de ellos debe tener la interfaz adecuada para ejecutar su tarea, así como una interfaz para intercambiar datos con el microprocesador y, eventualmente, las interfaces necesarias para interactuar con otros elementos de la computadora (como otros componentes del chipset).
También es habitual que el chipset sea realizado a medida para un microprocesador determinado o una familia de microprocesadores, y colocado en una placa base diseñada ex-profeso para estos elementos.
Es la placa base la que funciona, como su nombre ya deja a entender, como la cola que facilita la unión entre todos los componentes: el microprocesador, los diversos elementos que componen el chipset, las placas de expansión (tarjeta gráfica, tarjeta de sonido; por cierto, todas ellas con su propio controlador que forma parte del chipset), y los conectores para los periféricos.
En la arquitectura actual de los PCs x86 (y x86-64) podemos distinguir dos partes del chipset: el northbridge y el southbridge.
El northbridge es el encargado de controlar el acceso a la memoria RAM y a la tarjeta gráfica a través del bus correspondiente (AGP, PCIe…), mientras que el southbridge engloba los chips encargados de controlar los puertos de E/S a dispositivos, almacenamiento y tarjetas de expansión.
De esta forma, la distribución del trabajo redunda en una mayor eficiencia del sistema.
No muchas empresas fabrican actualmente chipsets para computadoras y dispositivos electrónicos, contándose entre estas Intel, NVIDIA, SiS y VIA.
Los SoC (System-on-a-Chip), que son los microchips que se integran en dispositivos móviles como smartphones y tablets incorporan varias de estas funciones sin necesidad de chips separados, disminuyendo así la importancia del chipset y el número de componentes presentes en la placa base del dispositivo.
Esto se hace por necesidad, por un doble motivo: el ahorro de espacio y el ahorro económico, ya que de lo contrario, crear dispositivos tan pequeños como para caber en un bolsillo sería harto difícil.
Fotos: Fotolia – Reenya / Mikael Miro
Trabajo publicado en: Sep., 2017.
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