Definición de Cnidarios
Licenciado en Biología
Los cnidarios son un filo (o phyllum, si usamos la palabra en latín) de animales invertebrados acuáticos bastante conocido: incluyen a todas las medusas, las anémonas de mar y a los corales. El nombre del filo, Cnidaria deriva de la palabra griega knide, que significa ‘ortiga’, y hace referencia a una característica única de estos animales: sus tentáculos están armados con células conocidas como cnidoblastos. Dentro de cada cnidoblasto, hay un minúsculo arpón venenoso listo para dispararse ante el roce. Las medusas y las anemonas son animales carnívoros y cazadores, y los cnidoblastos son su arma de cacería. También, les sirven como defensa. El roce con una medusa puede causar irritación y dolor en la zona afectada, pero algunas pocas especies poseen un veneno tan poderoso que es capaz de matar a una persona.
Organización corporal
Los cnidarios son los únicos animales modernos con simetría radial, lo que significa que su cuerpo puede ser dividido en partes iguales desde un punto central.
Su cuerpo es esencialmente un saco, como una bolsa, con una gran cavidad gastrovascular que actúa tanto en la digestión como en la distribución de nutrientes. La cavidad gastrovascular está cerrada por una boca rodeada de tentáculos armados de cnidoblastos.
Por fuera, el cuerpo del cnidario está recubierto por un tejido epitelial conocido como ectodermis y la cavidad gastrovascular esta recubierta por la gastrodermis. Entre estas dos capas de tejido epitelial se encuentra la mesoglea, una sustancia gelatinosa con algunas células dispersas.
Los cnidarios no poseen un sistema nervioso organizado, pero sí pueden percibir estímulos (como la luz o las sustancias químicas) dado que hay una red de neuronas dispersas en los epitelios. Tampoco hay sistema circulatorio ni excretor, ya que los nutrientes pasan directamente de la cavidad gastrovascular, donde se realiza la digestión, a la mesoglea. Los desechos hacen el camino inverso y son eliminados a través de la boca, que es la única apertura de la cavidad gastrovascular.
Los cnidarios presentan dos formas corporales básicas: el pólipo y la medusa. El pólipo es una forma sésil, que vive anclada al sustrato, inmóvil o con una capacidad de movimiento muy reducida.
Tiene un cuerpo tubular cerrado en un extremo, por el que se ancla al sustrato y una boca rodeada de tentáculos en el extremo libre. El pólipo es la organización corporal de los corales y las anémonas de mar.
Por otro lado, la medusa es una forma libre y nadadora, con un cuerpo en forma de campana y tentáculos colgantes. La fase larvaria de las medusas tiene forma de pólipo.
Ecología, clases y ejemplos de cnidarios
El phyllum Cnidaria se divide en 7 clases: Anthozoa (anemonas de mar y corales) Scyphozoa (medusas), Cubozoa (cubomedusas), Hydrozoa (hidras de agua dulce). La clase Staurozoa está completamente extinta y solo se conoce por fósiles, mientras que las clases Myxozoa y Polypodiozoa incluyen organismos microscópicos parásitos que durante mucho tiempo fueron clasificados como protistas. Las 4 primeras clases agrupan a casi todas las especies de cnidarios y son, sin dudas, las más conocidas.
Se estima que todas las clases de cnidarios existen desde el Cámbrico, hace unos 600 millones de años.
Medusas (Clase Scyphozoa)
Las medusas son quizás los cnidarios más reconocidos debido a su forma libre y nadadora. Pertenecen principalmente a la clase Scyphozoa, aunque algunas especies se encuentran en la clase Cubozoa.
Las medusas tienen un ciclo de vida complejo que incluye tanto una fase de pólipo como una fase de medusa. Son depredadores marinos oportunistas que se alimentan de zooplancton, peces pequeños y otros invertebrados que tengan la mala suerte de rozar sus venenosos tentáculos.
Anémonas y corales (Clase Anthozoa)
Las anémonas de mar y los corales pertenecen a la clase Anthozoa y son exclusivamente pólipos marinos.
A diferencia de las medusas, los antozoos no tienen una fase de medusa en su ciclo de vida. Los antozoos se dividen en dos subclases principales: Hexacorallia (corales duros y anémonas de mar) y Octocorallia (corales blandos y gorgonias).
Anémonas de Mar
Las anémonas de mar son pólipos solitarios que se adhieren a superficies sólidas en ambientes marinos costeros o de poca profundidad.
Son depredadores sésiles que utilizan sus tentáculos urticantes para capturar presas como peces y crustáceos. Muchas anémonas forman relaciones simbióticas con peces payaso, que encuentran refugio entre sus tentáculos urticantes.
El pez no es dañado por la anemona, ya que su piel libera una sustancia que evita que los cnidoblastos se disparen. A cambio de refugio, la anemona se alimenta de los restos de comida de los peces. Se ha visto que en ocasiones los peces atraen a otros peces para que la anemona los devore.
Corales
Los corales se dividen en corales duros y corales blandos. Los corales duros son los principales constructores de arrecifes. Cada coral es un diminuto pólipo, pero viven en colonias de miles de individuos sobre una estructura de carbonato de calcio que ellos mismos se encargan de construir. Las nuevas generaciones de pólipos se asientan sobre las estructuras de carbonato antiguas, y contribuyen a su crecimiento, formando estructuras masivas de carbonato de calcio que proporcionan hábitat a una increíble diversidad de vida marina.
Los corales blandos, como las gorgonias y los abanicos de mar, tienen esqueletos más flexibles y contribuyen a la complejidad estructural de los arrecifes de coral.
Hidrozoos (Clase Hydrozoa)
Los hidrozoos son una clase diversa de cnidarios que incluyen tanto formas polipoides como medusoides, con la particularidad de que es la única clase que incluye organismos de agua dulce.
Un ejemplo muy conocido de hidrozoo de agua dulce es la hidra, pequeños pólipos móviles que tienen un cuerpo tubular con una base de fijación y una corona de tentáculos alrededor de la boca. Son depredadores que se alimentan de pequeños invertebrados acuáticos capturados con sus tentáculos urticantes. Craspedacusta es un genero de hidrozoos con forma de medusa de agua dulce, de unos 3cm de diámetro.
La carabela portuguesa es un hidrozoo marino que es una de las pocas especies de cnidarios capaz de matar a una persona. No es un solo organismo, sino una colonia de pólipos flotantes y con tentáculos de varios metros de largo.
Trabajo publicado en: Sep., 2024.
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