Definición de Conmutador

Un conmutador es un dispositivo de interconexión de redes de otros dispositivos o computadoras.

Conocido también como «switch«, el conmutador es un aparato que interconecta dos o más segmentos de una misma red para el enlace de datos, funcionando como un puente. Se dice que en una «red en estrella» el conmutador es el centro.

La funcionalidad de un conmutador está dada por la multiplicación de redes y datos a transmitir, con la subsiguiente necesidad de un orden y sistematización para su operación. Un conmutador funciona como un filtro en la red, mejorando el rendimiento y la seguridad de las conexiones al provocar una fusión de éstas.

Un conmutador se usa comúnmente en una red telefónica, por ejemplo, en una empresa, permitiendo que todos los teléfonos personales estén conectados entre sí para la ejecución de llamadas internas y para la transmisión de llamadas externas. Pero también se emplean con mucha más complejidad los conmutadores en una red informática, conectando puertos unos con otros y redes unas con otras.

Los puentes o conmutadores pueden conectarse a su vez entre sí, pero sólo puede existir un único camino entre dos puntos de la red. De lo contrario, puede ocurrir un «bucle» en la red y la transmisión de datos se altera, creando una espiral infinita. Así, se producen las «inundaciones» en la red, como consecuencia de las cuales las comunicaciones fallan.

Los conmutadores pueden clasificarse en «store-and-forward» (que almacenan cada grupo de datos en un buffer antes de retransmitirlo), el «cut-through» (minimizan la demora de los primeros, reduciendo el tiempo de almacenamiento de la información), el «adaptative-cut-through» (soportan procesos de los dos tipos anteriores), el «layer 2 switches» (funcionan como multi-puertos) y otros.

El uso de los conmutadores está muy difundido en la actualidad y, si bien se utilizan en procesos informáticos complejos, por ejemplo, para la administración de enormes redes de datos corporativos, también pueden emplearse en pequeñas empresas o proyectos que requieran de una comunicación permanente de sus miembros.