Definición de Dinámica de Poblaciones

David Alercia
Licenciado en Biología

En ecología, una población se refiere a un grupo de individuos de la misma especie que viven en un área geográfica específica y que interactúan entre sí. Estos individuos comparten un entorno común y se ven afectados por las mismas condiciones ambientales, lo que influye en su supervivencia, reproducción y evolución. A veces, no es tan obvio que algunos grupos de animales satisfagan la definición de población, sobre todo porque parece que las poblaciones están fragmentadas. Pero si se analiza más detalladamente, se ve que entre estos grupos hay interacción; por lo que son una población.

Las poblaciones son dinámicas: a lo largo del tiempo, pueden cambiar en tamaño, estructura y composición genética, y estos cambios terminan afectando a la evolución de la especie. Cada población interactúa con otras especies y con su entorno físico, contribuyendo a la dinámica del ecosistema. Por ejemplo, una población de depredadores afecta a la población de sus presas, y a su vez, la disponibilidad de recursos como alimento y agua regula el tamaño y la estructura de ambas poblaciones. Este tipo de procesos dinámicos, tremendamente relevantes en ecología, tampoco pueden analizarse a nivel de individuos; porque no tiene demasiado sentido preguntarnos cómo influye un solo lince en la población de conejos, pero sí tiene sentido preguntarnos como influye la población de linces en la población de conejos en un ecosistema determinado.

Factores de crecimiento de las poblaciones

La dinámica de las poblaciones se refiere a los cambios en el tamaño y la estructura de una población a lo largo del tiempo. No hay que olvidar que la población está formada por individuos: algunos nacen y otros mueren.

El balance entre los nacimientos y las muertes arroja el número de individuos vivos en un momento dado que conforman la población. Este número además puede variar por otros factores, por ejemplo, la emigración (que algunos individuos abandonen la población) y la inmigración (que nuevos individuos se sumen a la población provenientes de otras poblaciones. Todos estos factores hacen que el número de efectivos poblacionales (el número de individuos) varíe todo el tiempo.

Sin embargo, existen modelos teóricos que describen formas comunes en las que crece una población. Estas formas se conocen como patrones de crecimiento poblacional y los modelos nos permiten estimar cuántos individuos hay en un momento dado conociendo el patrón de crecimiento.

Existen diferentes patrones de crecimiento poblacional que dependen de factores como la disponibilidad de recursos, la competencia, la depredación y las condiciones ambientales.

Uno de los patrones y modelos más simples es el crecimiento exponencial, que ocurre cuando una población tiene acceso a recursos ilimitados y no enfrenta restricciones.

En este caso, la tasa de nuevos nacimientos es constante, y el tamaño de la población aumenta rápidamente, sin tener un freno aparente. Este patrón es propio de invertebrados y plantas, que pueden reproducirse de manera asexual si las condiciones ambientales son favorables. En animales sexuales, este tipo de crecimiento sin límite es más raro, pero es posible en aquellas especies que tienen la capacidad de tener muchos descendientes al año (como las ratas).

Sin embargo, este crecimiento explosivo no es sostenible a largo plazo, ya que eventualmente los recursos se agotan. Cuando la población haya crecido tanto que los recursos comiencen a escasear, disminuirá la tasa de crecimiento (habrá menos nacimientos), pero también comenzará a haber más muertes.

Un patrón de crecimiento más realista, que tiene en cuenta las limitaciones ambientales, es el crecimiento logístico. En este modelo, se tiene en cuanta la capacidad de carga del ambiente, es decir, el número máximo de individuos que el entorno puede soportar indefinidamente en función de los recursos existentes.

En este modelo, la población crece rápidamente al principio, pero a medida que se acerca a la capacidad de carga, la tasa de crecimiento disminuye y la población se estabiliza en un tamaño cercano a la capacidad de carga. En resumen, mientras más lejos esté la población de la capacidad de carga, más rápido crecerá hasta alcanzar ese valor, momento en el cual el crecimiento de la población se hará más lento.

La población puede permanecer en su capacidad de carga indefinidamente, a menos que un cambio ambiental altere la capacidad del ambiente de proveer recursos y altere la capacidad de carga.

Por ejemplo, en un ecosistema con abundancia de alimento y pocos competidores, la capacidad de carga para una población puede ser alta. Sin embargo, si el entorno se deteriora o aumenta la competencia, la capacidad de carga puede reducirse, llevando a una disminución en el tamaño de la población.

Metapoblaciones

Una metapoblación es un conjunto de subpoblaciones que están separadas espacialmente, pero que interactúan entre sí a través del movimiento de individuos entre parches de hábitat adecuados.

Con la situación actual, en el que muchos hábitats naturales están fragmentados, el modelo de metapoblación es clave para entender cómo las poblaciones se mantienen a lo largo del tiempo en un paisaje así.

Supongamos, por ejemplo, un bosque en el que vive un ave. Con el tiempo, el bosque ha quedado fragmentado, porque se construyeron caminos, se deforestó una parte para usar como campo de cultivo, y en otra zona de hizo una ciudad. Entonces, el bosque, que antes era continuo, ahora está reducido a fragmentos entre el campo de cultivo, el camino y la ciudad. Cada uno de estos fragmentos se conoce como parche.

En un hábitat fragmentado, no todas las áreas son adecuadas para la supervivencia de una población. Nuestra ave no puede vivir en el campo de cultivo ni en la ciudad, porque es una especie que está adaptada al bosque.

Sin embargo, los individuos pueden dispersarse entre diferentes parches de hábitat favorable, lo que permite a las subpoblaciones recolonizar áreas donde se han extinguido localmente o reforzar otras subpoblaciones que están en declive. Este intercambio de individuos entre subpoblaciones es crucial para la persistencia de la metapoblación en su conjunto.

Las aves de un parche de bosque pueden migrar libremente hacía cualquier otro parche, al menos en teoría, y si por algún motivo, las aves residentes de un parche se extinguen, el parche puede ser recolonizado por aves provenientes de otros parches de bosque.

Importancia de la dinámica de poblaciones

Estos modelos teóricos que hemos visto, nos dan la capacidad de predecir cómo una población responderá a los cambios en su ambiente, como la pérdida de hábitat o el cambio climático o el aumento de la competencia y son herramientas muy valiosas para desarrollar estrategias efectivas de conservación.

La dinámica poblacional también es relevante en la gestión de especies explotadas, como las pesquerías, donde el objetivo es mantener las poblaciones en niveles sostenibles. En este caso, los modelos de crecimiento nos permiten calcular cual es ese nivel sostenible, y también nos dicen qué es lo que debemos hacer si queremos aumentarlo.

Analizar la dinámica de las metapoblaciones es importante para la conservación, especialmente porque muchas especies en la actualidad han terminado viviendo en hábitats fragmentados debido a actividades humanas. Mantener la conectividad entre parches de hábitat es esencial para asegurar la supervivencia a largo plazo de estas especies, ya que así se garantiza que los miembros de una subpoblación puedan migrar libremente entre los fragmentos de hábitats adecuados.

Los corredores ecológicos, que son áreas lineales de hábitat que conectan dos parches permiten el movimiento de individuos entre parches y son una herramienta muy valiosa en ecología de la conservación. La dinámica de metapoblaciones también se tiene en cuenta al momento de pensar áreas naturales protegidas; y lo ideal sería proteger la mayor cantidad de parches de hábitat posible y que esos parches estén conectados entre ellos.

Desde luego que la mejor opción siempre es proteger un hábitat continuo, pero en ocasiones eso no es posible.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Agosto 2024; sobre el original de agosto, 2024.

Datos para citar en modelo APA: Alercia, D. (Agosto 2024). Definición de Dinámica de Poblaciones. Significado.com. Desde https://significado.com/dinamica-poblaciones/