Definición de Eclipse

Ángel Zamora Ramírez
Licenciado en Física

Un eclipse es un fenómeno astronómico que ocurre cuando un cuerpo celeste se interpone en el campo de visión de otro astro y bloque parcial o totalmente la luz procedente de este. En el caso de los eclipses que se pueden apreciar aquí en nuestro planeta, estos ocurren cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean en un mismo plano.

Los eclipses son uno de los eventos celestes más fascinantes de observar. Desde nuestros orígenes el ser humano se ha maravillado con estos fenómenos y han formado parte de la mitología y los sistemas de creencias de varias culturas, desde considerarse presagios de desgracias hasta ser considerados como eventos divinos orquestados por los dioses. Hoy en día sabemos que se trata de fenómenos recurrentes que son consecuencia del movimiento de los astros.

Explicación del fenómeno de las órbitas de la Tierra y la Luna

Tanto la Tierra como la Luna realizan movimientos de rotación sobre su propio eje y de traslación a lo largo de su órbita. La Tierra realiza su movimiento de traslación en su órbita alrededor del Sol y la Luna se mueve de la misma manera, pero en torno a la Tierra.

Tomando en cuenta que la Luna completa una vuelta alrededor de la Tierra aproximadamente cada 28 días, sería de esperarse que pudiéramos observar eclipses cada mes, no obstante, esto no es así. Sucede que la órbita lunar no se encuentra en el mismo plano que la órbita de la Tierra, sino que se encuentra inclinada aproximadamente 5° con respecto al plano de la órbita terrestre, también conocido como “eclíptica”.

A los puntos de la órbita de la Luna que coinciden con el plano de la eclíptica se les llama “nodos lunares”. Los eclipses suceden cuando la Luna está en uno de estos nodos y a su vez también se encuentra alineada con la Tierra y el Sol. Esta conjunción entre los tres astros ocurre aproximadamente cada 6 meses, aunque no siempre podemos observar los eclipses debido a que los ciclos lunares y los ciclos de rotación de la Tierra no están en fase.

Eclipse Solar

Los eclipses solares ocurren cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra. Debido a que desde la superficie de nuestro planeta el Sol y la Luna se aprecian como si tuvieran casi el mismo tamaño, cuando ocurre esta alineación de Sol – Luna – Tierra, la luz proveniente del Sol es bloqueada total o parcialmente por la Luna. No obstante, la sombra proyectada por la Luna solo cubre una parte de nuestro planeta debido a que es más pequeña que este. Esta es la razón por la que cuando ocurre un eclipse solar solo puede apreciarse en ciertas regiones del mundo y dependiendo la localización en la que nos encontremos observaremos un eclipse total o parcial.

Este tipo de eclipses ha maravillado y aterrado a muchas de las grandes civilizaciones que han existido a lo largo de la historia, aunque civilizaciones como los babilonios y los mayas lograron estudiarlos más escépticamente y descifrar que se trataba de eventos que poseían cierta periodicidad llegando incluso a medir los lapsos de tiempo que pasaban entre ellos y hacer las primeras predicciones de eclipses solares.

Los eclipses solares también han sido de gran importancia para el estudio científico. Quizá el ejemplo más claro de esto ocurrió en 1919 cuando el astrónomo inglés Arthur Eddington y su equipo durante un eclipse solar en Isla del Príncipe pudieron medir que la luz de estrellas lejanas se curvaba como consecuencia de la gravedad de nuestro Sol. Esto fue una de las tantas mediciones que comprobaba la validez de las predicciones hechas por la Teoría de Relatividad General de Einstein.

Eclipse Lunar

Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, quedando estos tres cuerpos en una alineación Sol – Tierra – Luna. En este tipo de eclipses la Tierra bloquea la luz proveniente del Sol que viaja en dirección a la Luna. Durante estos eventos astronómicos se puede observar la sombra de la Tierra en la superficie lunar. Además, en algunas ocasiones la Luna se pinta de un color rojo debido a que la luz solar se refracta en la atmósfera terrestre y la luz que llega a la luna es de un tono rojizo.

Algo curioso con respecto a los eclipses lunares es que, debido a su naturaleza, solo pueden ocurrir durante la fase de luna llena, es por ello que siempre pueden apreciarse bien. También, a diferencia de los eclipses solares, que solo pueden observarse desde una región del mundo cuando ocurren, los eclipses lunares son observables en cualquier parte del mundo en dónde sea de noche.

Por: Ángel Zamora Ramírez. Licenciado en Física egresado de la Universidad de Colima. Maestro en Ciencias en Ingeniería y Física Biomédicas egresado del CINVESTAV. Amante de la divulgación científica.

Art. actualizado: Diciembre 2023; sobre el original de julio, 2012.

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