Definición de Era Mesozoica
Licenciado en Biología
La era Mesozoica, o apenas Mesozoico, sucedió a la era Paleozoica, que terminó con un evento catastrófico: la mayor extinción masiva de la historia del planeta. A finales del Pérmico, el último periodo de la era Paleozoica, la vida casi desaparece por completo del planeta. El mesozoico se extiende desde hace aproximadamente 251 millones de años, desde la extinción Permo-Triásica, que puso fin a la era Paleozoica hasta hace 66 millones de años, con la extinción masiva Cretácico- Paleógeno. La extinción de los dinosaurios abrió paso a una nueva era: el Cenozoico, que se extiende hasta la actualidad.
Durante estos casi 186 millones de años, la vida, reducida casi a la nada, tuvo una explosión sin precedentes. Los continentes se reconfiguraron, los mares se abrieron y cerraron. Pero lo más llamativo de esta era fueron los asombrosos reptiles que dominaron la tierra y el océano (que por entonces solo había uno, rodeando un inmenso continente).
La era Mesozoica fue testigo del surgimiento de las primeras plantas con flores, de los primeros mamíferos y de las aves, que coexistieron con los dinosaurios durante millones de años.
Las eras geológicas se dividen en periodos, y la era Mesozoica tiene tres, del más antiguo al más “nuevo”, los periodos de la era mesozoica son: el Triásico, El Jurásico y el Cretácico.
Triásico
El Triásico, que abarca desde hace 252 hasta 201 millones de años, marcó el inicio de la era Mesozoica. Fue un período de recuperación después de la gran extinción del Pérmico, que barrió con el 96% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres.
A comienzos del Triásico, todos los continentes actuales estaban unidos en un supercontinente: Pangea, rodeado por un océano igualmente colosal, conocido como Pantalasa.
Uno de los grupos sobrevivientes del cataclismo fueron unas pequeñas criaturas parecidas a las lagartijas, con una innovación evolutiva revolucionaria: el huevo amniota; estos huevos permitían que sus crias se desarrollaran dentro de un cascarón duro con su propio ambiente líquido dentro. Esta novedad liberó a estas criaturas de la dependencia al agua de los anfibios, y les posibilitó conquistar la tierra.
Estas criaturas dieron origen a la diversificación de los reptiles, que llegaron a adaptarse a casi todos los ambientes: en la tierra, aparecían los primeros dinosaurios, que por entonces tenían el tamaño de una gallina, como el Eoraptor lunensis, uno de los dinosaurios más primitivos que se conocen.
En el mar, los ictiosaurios y los plesiosaurios comenzaron a diversificarse, y a finales del triásico, los pterosaurios, los únicos reptiles voladores que han existido, ya existían.
Hacia finales del Triásico, Pangea comenzó a fracturarse en dos.
Jurásico
El Jurásico es el periodo intermedio del Mesozoico, que se extiende entre los 201 y los 145 millones de años.
Pangea continuó dividiéndose en dos supercontinentes principales: Laurasia en el hemisferio norte y Gondwana, en el hemisferio sur. Un nuevo océano se abrió entre Gondwana y Laurasia: el océano Tetis. Laurasia estaba formada por lo que hoy son Norteamérica, Europa y Asia. Gondwana comprendía lo que ahora son Sudamérica, África, India, Antártida y Australia.
Los reptiles continuaron su diversificación, y durante el Jurásico, ya se encontraban dinosaurios, pterosaurios y reptiles acuáticos de gran talla. Durante el Jurásico medio y superior, aparecen los primeros representantes del grupo de las aves. Los mamíferos más antiguos que se conocen son también de este periodo.
Cretácico
El último periodo de la era Mesozoica comenzó hace 145 millones de años y se extendió hasta los 66 millones de años.
Los sacudones tectónicos siguieron reconfigurando las masas emergidas de la Tierra. Gondwana comenzó a partirse. Sudamérica comenzó a separarse de África, lo que dio origen al Atlántico Sur. La India se separó de la Antártida y empezó a moverse hacia el norte, en rumbo de colisión con las costas australes de Eurasia.
Hacia el final del período Cretácico, los continentes tenían una configuración más similar a la actual, con el océano Atlántico y el Índico abriéndose. La Antártida seguía unida a Sudamérica y Australia, y tenía un clima cálido. El congelamiento de la Antártida ocurrió durante la era Cenozoica.
Los reptiles seguían en su esplendor, y en este periodo se caracterizaron por su gigantismo. En el Cretácico vivieron especies como el Tyrannosaurus rex y el Velociraptor, aunque el verdadero velociraptor, Velociraptor mongoliensis, tenía el tamaño de un caniche y tuvo plumas.
Extinción: El fin de la era de los reptiles
Como vimos, los primeros dinosaurios (Dinosauria) aparecieron durante el Triásico Tardío, hace unos 230 millones de años y desde entonces, se diversificaron y dominaron los ecosistemas terrestres. Otros grupos de reptiles, como los pterosaurios (Pterosaurida) se adaptaron al vuelo, y varios grupos lograron colonizar el mar: durante el Mesozoico aparecieron las tortugas marinas (único grupo actualmente vivo), los mesosáuridos (Mesosauridae), los plesiosaurios (Plesiosauria) y los ictiosaurios (Ichthyosauria). Todos estos grupos dieron lugar a animales colosales.
La extinción masiva K-Pg (Cretácico-Paleógeno), hace aproximadamente 66 millones de años, marcó el final de casi todos los grupos de reptiles.
Todos los dinosaurios no aviares (es decir, los gigantes), los reptiles marinos y los pterosaurios desaparecieron. Los sobrevivientes fueron las tortugas, los cocodrilos y los escamados, que incluyen a los lagartos, iguanas y serpientes. Nunca más en la historia los reptiles volverán a tener una diversidad tan asombrosa como durante el Mesozoico.
La causa de la extinción fue el impacto de un asteroide en lo que hoy es la península de Yucatán. Las consecuencias del impacto incluyeron el oscurecimiento prolongado del cielo, que condenó a la extinción a las plantas y a los grandes herbívoros y la acidificación del océano, que mató a la fauna marina.
Con los reptiles gigantes fuera de escena, el mundo quedó libre, y los sobrevivientes se diversificaron, tal como lo hicieran los reptiles a comienzos del Mesozoico. Los mamíferos, las aves y las plantas con flores se expandieron por todo el mundo, y moldearon la biota actual, que está dominada por los supervivientes del cataclismo.
Fotos: iStock – AlonzoDesign / maomage
Art. actualizado: Mayo 2024; sobre el original de julio, 2016.
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