Definición de Tiempo Geológico
Licenciado en Biología
Al hablar de los acontecimientos de la historia de la Tierra y de la vida debemos, necesariamente, recurrir a periodos temporales inmensos, de miles de millones de años. Estos tiempos son inconmensurables para nosotros, que solo vivimos, con suerte, 100 años. Para hablar de este tiempo profundo, existe la escala de tiempo geológico. A diferencia del tiempo histórico, que se mide en años, décadas y siglos, el tiempo geológico abarca miles y millones de años, y las divisiones de la escala están asociadas a eventos y procesos que han moldeado el planeta y la vida que lo habita.
La escala de tiempo geológico se divide en unidades jerárquicas, es decir, unidades que contienen subunidades. La elaboración de esta escala, sus actualizaciones y su publicación está a cargo de la Comisión Internacional de Estratigrafía, que publica la Tabla Cronoestratigráfica Internacional. La versión vigente de esta tabla es la división oficial y científicamente reconocida y utilizada, que puede consultarse de forma íntegra en español en el enlace dado.
Divisiones de la escala de tiempo geológico
Eones
Las divisiones más amplias se denominan eones (sing. eón). Los cuatro eones principales son: Hádico, Arcaico, Proterozoico y Fanerozoico. Cada uno se caracteriza por transformaciones globales en la geología y cambios trascendentales en la evolución de la vida.
El eón Hádico se extiende desde la formación de la Tierra hace aproximadamente 4600 millones de años hasta hace 4000 millones de años.
Corresponde a la etapa inicial del planeta caracterizada por una actividad volcánica intensa y el bombardeo continuo de meteoritos. En estas condiciones extremas, no existía vida. El Hádico toma su nombre de Hades, que en la mitología griega se refería al dios del Inframundo, un equivalente al infierno moderno.
El nombre es una referencia clara a que, en ese momento, la Tierra era un infierno volcánico.
El siguiente es el eón Arcaico, que se extendió entre 4000 y 2500 millones de años atrás, presenciando la aparición de las primeras formas de vida microscópicas como bacterias y arqueas, así como el establecimiento de la dinámica de placas tectónicas.
El eón Proterozoico abarcó entre 2500 y 540 millones de años. La palabra es la unión de las palabras griegas “proteros” que significa anterior o previo y “zoico”, que hace referencia a la vida animal. Así proterozoico significa “antes de la vida animal”.
En efecto, en este tiempo la vida comenzó su andadura en el planeta. Aparecieron las células procariotas y eucariotas. La vida estaba dominada por tapices bacterianos, hongos y algas que vivían en el océano.
También fue el tiempo de la Gran Oxidación, un evento catastrófico por aquel entonces, ya que implicó un cambio rotundo en la tierra y cambió la evolución de nuestro planeta para siempre: las minúsculas algas que poblaban el océano, a través de la fotosíntesis, comenzaron a producir oxígeno, que durante cientos de millones de años se fue acumulando en la atmósfera.
Los fósiles de la fauna de Ediacara son la evidencia de que, hacia el final de este eón, los animales ya habían aparecido en el océano, aunque eran muy diferentes a los actuales.
Estos tres eones antiguos pueden agruparse como el Precámbrico, un extenso periodo de tiempo en el que casi no hubo vida en la Tierra.
El Eón Fanerozoico
El siguiente, y actual eón es el Fanerozoico, iniciado hace 540 millones de años. La palabra griega “faneros” significa portador. Fanerozoico, entonces, puede interpretarse como “portador de vida”.
Este eón ha visto la diversificación y complejidad creciente de todas las formas de vida. Todos los grupos de seres vivos conocidos en la actualidad aparecen en el registro fósil en los periodos más antiguos de este eón, o era paleozoica.
Eras
Los eones están subdivididos en eras.
El eón hádico no tiene eras, porque no hay información suficiente de ese pasado tan remoto y enigmático que nos permita conocer un poco más de lo que sucedió durante todo ese tiempo.
El eón arcaico está subdividido en las eras Eoarcaico, Paleoarcaico, Mesoarcaico y Neoarcaico.
El eón Fanerozoico comprende las eras Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica. Cada una de ellas está marcada por hitos geológicos y eventos significativos en la evolución de la vida. Además, es de este eón del que se dispone de mayor información. Disponemos de fósiles y rocas sedimentarias, aún de los momentos más antiguos del eón Fanerozoico, por lo que sabemos más o menos bien qué es lo que estaba sucediendo en la Tierra por aquel entonces.
La primera era del Fanerozoico es la era Paleozoica (540-250 millones de años). La era de la vida antigua: “paleo” significa “antiguo”. Durante la era paleozoica surgieron todos los grupos de seres vivos actualmente conocidos. Todos los grupos de hongos, plantas y animales, incluyendo los vertebrados ya vivían durante el paleozoico.
La era Mesozoica (250-65 millones de años) es probablemente la más famosa de toda la escala. Durante esta era, los reptiles dieron lugar a una diversificación espectacular, y aparecieron reptiles voladores, marinos y los dinosaurios.
Durante el mesozoico también surgieron las plantas con flores y hacia finales de la era, se registran los primeros fósiles de aves y mamíferos.
La era paleozoica llegó a su fin con una catastrófica extinción masiva que condenó a la desaparición a todos los grandes reptiles y dio paso al dominio de los mamíferos.
La era Cenozoica (65 millones de años-presente) ha visto la radiación y prosperidad de los mamíferos y las aves, incluyendo la aparición y desarrollo de la humanidad.
Subdivisiones de las eras
Los periodos son subdivisiones de las eras y se definen por cambios específicos en la vida y el ambiente terrestre.
Comentar las particularidades de cada periodo haría un artículo tremendamente largo, por lo que solo comentaremos sus nombres y algunas cuestiones muy destacables.
La era Paleozoica se divide en seis periodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. La mayor extinción masiva conocida, en el periodo Pérmico, casi aniquiló toda la vida en la Tierra hace unos 250 millones de años. El 90% de las especies que por entonces vivían se extinguieron.
La era Mesozoica tiene tres periodos: Triásico, Jurásico y Cretácico. El apogeo de los reptiles se dio durante el Jurásico. Las aves y los mamíferos aparecieron en el Cretácico.
El final del Cretácico, y de la era mesozoica, está marcada por la extinción masiva del Cretácico hace unos 65 millones de años, llamada Extinción Cretácico – Paleógeno.
La era Cenozoica se divide en tres periodos: Paleógeno, Neógeno y Cuaternario. Aunque no se han registrado extinciones masivas significativas durante el Cenozoico, existe debate científico sobre la posible sexta extinción masiva de la historia de la vida, que habría comenzado hace unos diez mil años y se extiende al presente.
Para ser catalogada como “masiva” una extinción tiene que afectar a un gran número y variedad de organismos, de todos los grupos y en distintos ambientes. Existen evidencias, como la crisis de biodiversidad, que indicarían que quizá, estemos atravesando una extinción masiva.
Trabajo publicado en: Abr., 2024.
Referencias
Edward J. Tarbuck y Frederick K. Lutgens (2005). Ciencias De La Tierra: una introducción a la geología física. 8va ed. en español. Capítulo 9. Pearson Educación: Madrid.¿Qué es la sexta extinción masiva y qué podemos hacer al respecto? | Historias | Descubre WWF (worldwildlife.org)
International Commission on Stratigraphy, ICS.
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