Definición de Endemismo

David Alercia
Licenciado en Biología

Hay especies que son únicas de un lugar y no existen en ninguna otra parte del mundo. Por lo general, su existencia está ligada al ambiente en el que viven y son muy vulnerables a los cambios ambientales. Al vivir en un único sitio, si las condiciones de esa zona cambian, y la especie no puede adaptarse a esos cambios y se extingue, entonces esa especie se habrá extinto de todo el mundo. Las especies endémicas son aquellas que se encuentran en una única región geográfica y no se encuentran de forma natural en ningún otro lugar del mundo.

El fenómeno biogeográfico que explica la ocurrencia de estas especies en sitios particulares se denomina endemismo. El endemismo tiene mucho que ver con la historia evolutiva de las especies y el ecosistema en general.

Dos estrategias ecológicas y evolutivas contrapuestas: generalistas y especialistas

La evolución, en su incansable marcha de adaptación continua, produce especies muy adaptadas a los lugares donde viven. Algunas especies consiguen adaptarse a su ambiente convirtiéndose en generalistas: pueden utilizar muchos recursos y les va bien en climas distintos. Los generalistas consiguen apañarse con los recursos que tienen a disposición. Los humanos somos una especie generalista: somos omnívoros, lo que implica que podemos alimentarnos tanto de animales como de plantas y soportamos una variedad de climas, salvo el frío extremo de los polos. Esta estrategia nos ha permitido colonizar todo el mundo; porque en cada lugar, la humanidad ha encontrado recursos distintos que le permiten sobrevivir.

Otras especies generalistas son las palomas domésticas, las ratas y los gorriones. Al igual que los humanos, estas especies tiene la flexibilidad adaptativa de utilizar una vasta gama de recursos.

En cambio, otras especies apuestan por una estrategia diferente: son especialistas. Los especialistas se han adaptado a la perfección a utilizar un recurso, son perfectas para sobrevivir en un ambiente, pero no en otro. Se han vuelto especialistas en pocos recursos. Por ejemplo, el oso panda es un especialista: se alimenta solo de bambú, que en su hábitat forma bosques espesos. El panda nunca se quedará sin alimento en su ambiente, pero no puede alimentarse de otra cosa. Esa limitación ha restringido el rango geográfico del panda solo a las áreas donde hay suficiente bambú, y la existencia de la especie está ligada al destino de los bosques de bambú.

La especialización es una estrategia propia de las especies endémicas.

Estas especies han desarrollado adaptaciones únicas para sobrevivir en su entorno, lo que les confiere una ventaja competitiva en comparación a especies no especialistas.

Las especies endémicas son vulnerables a la extinción. Como hemos visto en el ejemplo del panda, la especie depende de la conservación de una zona específica.

Zonas ricas en endemismos

Algunos sitios, por sus características ambientales y biogeográficas tienen una mayor riqueza de especies endémicas.

Las selvas son los ecosistemas terrestres más biodiversos del planeta, y esto incluye un gran número de endemismos. Las condiciones únicas de humedad, temperatura, sumado a la estabilidad ambiental de las selvas han dado lugar a la evolución de especies que solo se encuentran en estas regiones.

Las islas son sitios con una gran cantidad de especies endémicas. Esto se debe a que la biota de las islas se ha desarrollado durante mucho tiempo aislada de la biota del continente.

Por último, las montañas también son zonas ricas en endemismos.

Causas del endemismo

El aislamiento fomenta la especiación (la aparición de nuevas especies) en las islas y dado que el flujo génico con sus congéneres del continente está obstaculizado, las especies de las islas cambian más rápido que sus congéneres del continente. Esto es lo mismo que decir que el aislamiento acelera la evolución de la biota isleña. Cuando estos cambios se acumulan, por el proceso de especiación, las especies isleñas difieren tanto de las especies ancestrales del continente que ya son especies diferentes.

La duración del aislamiento, así como la lejanía de la isla con el continente están relacionados con la cantidad de especies endémicas. Mientras más lejos del continente se encuentre la isla o mientras más prolongado haya sido el aislamiento, más especies endémicas habrá. Esta hipótesis se denomina biogeografía de islas y permite explicar las particularidades de la biota de las islas.

Algunos territorios, como la cima de las montañas, los lagos o los oasis del desierto también pueden considerarse islas, ya que su biota está relativamente aislada por factores climáticos o físicos.

Por lo tanto, las islas, las regiones montañosas y los grandes lagos son también zonas ricas en endemismos. De hecho, los mayores niveles de endemismos se encuentran usualmente en islas oceánicas aisladas, como las Galápagos, Hawái o Madagascar, que albergan miles de especies únicas. Otras regiones con alta diversidad de endemismos son zonas montañosas como los Andes u Himalaya.

La aparición de los endemismos es el resultado de una combinación de factores geográficos, históricos y evolutivos.

El aislamiento geográfico desencadena otros procesos evolutivos, entre los que se destaca la especiación alopátrica, que ocurre cuando una población se divide geográficamente debido a barreras físicas, como una montaña o una masa de agua. A lo largo del tiempo, las poblaciones aisladas evolucionan de manera independiente y se diferencian lo suficiente como para formar nuevas especies endémicas, adaptadas a sus respectivos entornos.

Una misma región a menudo presenta una variedad de hábitats y nichos ecológicos diferentes. Esto crea oportunidades para que las especies se especialicen para ocupar esos nichos, lo que puede llevar a la formación de endemismos. Este proceso se denomina especialización ecológica. Por ejemplo, en un lago aislado, podemos encontrar peces endémicos que han evolucionado para sobrevivir en condiciones únicas de agua y alimentación. Estas especies han ocupado los nichos ecológicos que ese lago ofrece, y que quizá no encuentren en otro.

La especialización ecológica también puede ocasionar que una población ancestral se “divida” y da lugar a un tipo de especiación conocida como especiación simpátrica.

Las causas y mecanismos detrás de los endemismos pueden variar según la región y el grupo de organismos considerados.

Puede ocurrir que existan endemismos en zonas donde no se los esperaría, que no están aisladas. Este tipo de endemismos, como las salamandras gigantes de Japón, o los celacantos del océano Índico, se debe a que, en el pasado, la especie tenía una distribución mucho más amplia, y se ha ido extinguiendo hasta quedar pocas poblaciones sobrevivientes en zonas muy específicas. Este tipo de endemismo se conoce como endemismo relictual, y las poblaciones son relictos, y es la causa de muchos endemismos actuales.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Mayo 2024; sobre el original de junio, 2016.

Datos para citar en modelo APA: Alercia, D. (Mayo 2024). Definición de Endemismo. Significado.com. Desde https://significado.com/especie-endemica/