Definición de Eutrofización
Licenciado en Biología
La eutrofización es un proceso de degradación ambiental que se da en los cuerpos de agua lénticos, es decir, aquellos en los que el agua se mueve con lentitud, o directamente está embalsada, como lagos y lagunas. Cuando el agua se mueve, como en ríos y arroyos, el ambiente acuático se conoce como lótico.
Imagina un lago cuya superficie ha sido cubierta por un espeso manto azul verdoso o verde brillante, que se extiende como una alfombra viscosa sobre el agua, hasta donde el oleaje logra romperla. Esta cubierta está formada por algas unicelulares, usualmente del tipo de las cianobacterias y las algas verdes. El exceso de crecimiento de las algas se da por un exceso de nutrientes minerales en el agua.
La luz del sol apenas logra traspasar la capa de algas, evitando que bajo ella puedan crecer otras plantas acuáticas enraizadas en el fondo. Si se trata de cianobacterias, estas tienen la capacidad de liberar toxinas al agua y al aire, que impregnan al aire un olor característico, como el pescado podrido.
Este es el lamentable estado de un cuerpo de agua eutrofizado, una condición cada vez más frecuente en nuestros días, producto de las actividades humanas y el desequilibrio ambiental. Si bien la eutrofización actualmente está casi siempre vinculad a la contaminación antrópica de los cuerpos de agua, también puede ocurrir por causas naturales.
Causas de la eutrofización
Todos los procesos de eutrofización tienen su origen en el exceso de nutrientes en el agua, principalmente de formas minerales u orgánicas de nitrógeno y fósforo.
Una vez en el agua, estos minerales actúan como fertilizantes, y las algas presentes aprovechan la disponibilidad casi ilimitada de nutrientes para multiplicarse rápidamente. Esto ocasiona un crecimiento descontrolado de la población de algas.
La eutrofización es, a fin de cuentas, un desbalance de los ciclos de nutrientes en los ecosistemas acuáticos afectados.
El exceso de nutrientes en el agua puede tener causas naturales, como los aportes atmosféricos de nutrientes a través de la precipitación, la resuspensión de los sedimentos del fondo, la descomposición y excreciones de organismos, y la fijación de nitrógeno por microorganismos.
El aporte atmosférico hace referencia al polvo y material particulado en el aire, que es arrastrado por la lluvia y puede terminar en el agua. Los sedimentos del fondo de lagos también pueden contener mucha cantidad de nutrientes. Si estos sedimentos son removidos, pueden pasar a la columna de agua. También la acumulación de cadáveres de organismos acuáticos o de sus desechos puede llevar a un estado de eutrofización.
En estos casos, los aportes excesivos de nutrientes son episódicos, es decir, de corta duración, y el ambiente vuelve rápidamente al estado anterior.
Otra de las causas de la eutrofización, además del aporte extraordinario de nutrientes, tiene que ver con la velocidad del flujo de agua. En los ríos, el aporte de nutrientes no se concentra en un lugar, porque la corriente se lleva esos nutrientes. En las aguas quietas es otra la situación: allí los nutrientes sí se acumulan, porque no hay ningún flujo que los lleve a otra parte. Por este motivo la eutrofización es un problema de los ambientes acuáticos lenticos.
Eutrofización antropogénica
Las causas antropogénicas de la eutrofización son las más preocupantes, ya que los aportes de nutrientes suelen ser continuos, lo que dificulta que el ecosistema pueda asimilar la cantidad extra de nutrientes o volver a su estado anterior, como ocurre con los aportes naturales.
Los aportes de nitrógeno y fósforo pueden originarse en los vertidos de residuos industriales, agrícolas, urbanos y de plantas de tratamiento de aguas. El nitrógeno y el fósforo son muy utilizados en la agricultura. Los fertilizantes NPK contienen nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) y se usan mucho para estimular el crecimiento vegetal. Y el de las algas si es que llegan al agua.
Varios compuestos de fósforo son componentes comunes de jabones y detergentes de uso doméstico o industrial. Los gases contaminantes de la atmósfera, como los óxidos de nitrógeno, pueden terminar en el agua al ser arrastrados o diluidos por el agua de lluvia.
Grados de eutrofización: oligotróficos, mesotróficos y eutróficos
La eutrofización no siempre genera los lagos verdes que asociamos con el fenómeno. Ese es un grado extremo de eutrofización, donde ya la cantidad de nutrientes que hay en el agua es muy alta, y el crecimiento de las algas ya es imparable. En otros casos, la cantidad de nutrientes no es tan alta, lo que genera distintos grados de eutrofización.
Los sistemas acuáticos lénticos pueden clasificarse según su grado de eutrofización en oligotróficos, mesotróficos y eutróficos.
Los lagos oligotróficos son pobres en nutrientes, con aguas claras donde la luz penetra bien. En estos lagos puede verse el fondo, incluso con una profundidad de algunos metros. En estos lagos hay un crecimiento pequeño de algas y pocos animales, típicos de aguas bien oxigenadas como las truchas. Esto se debe a que la cantidad de nutrientes disponible para sustentar el ecosistema son pocos. Los lagos de la Patagonia de Argentina y Chile son lagos oligotróficos.
Los lagos mesotróficos están en un estado intermedio. Hay más nutrientes para sustentar la vida vegetal y animal, pero el agua aún está limpia y el oxígeno es suficiente.
Por otro lado, los cuerpos de agua eutróficos son ricos en nutrientes, con aguas turbias, pobres en oxígeno y que producen malos olores. En estas aguas eutróficas encontraremos animales adaptados a vivir con poco oxígeno, como las carpas y algunos pocos organismos más.
El ecosistema eutrófico es más pobre que el mesotrófico, porque aquí ya hay varias limitaciones que no existen en los sistemas mesotróficos, ocasionadas por el excesivo crecimiento de las algas: el oscurecimiento del fondo, lo que impide el crecimiento de plantas arraigadas en el fondo del lago y una reducción de la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, lo que limita la variedad de especies de animales que pueden vivir allí.
Trabajo publicado en: Ago., 2024.
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