Importancia de la Biotecnología

David Alercia
Licenciado en Biología

La biotecnología es un campo multidisciplinario que combina principios de la biología y de la química con ingeniería y tecnología con el objetivo de mejorar u optimizar algún proceso biológico. Esto permite devolver alguna función perdida, darle a un organismo nuevas capacidades o desarrollar productos y procesos que mejoran nuestra calidad de vida.

Podrías pensar que esta aplicación es relativamente nueva, pero la forma más rudimentaria de mejora animal y vegetal es el cruzamiento, y la práctica de cruzar los mejores animales entre sí, y las plantas con características deseables es casi tan antigua como la agricultura. Si bien la genética fue un desarrollo posterior (surgió en 1950), el hecho de que los hijos heredan las características de sus padres es evidente y la noción de herencia ya estaba presente en estas prácticas de los antiguos ganaderos y agricultores.

A partir de los avances de la genética, la biología molecular y en general, de todos los campos de la biología en la segunda mitad del siglo pasado, y el surgimiento de herramientas informáticas especializadas y capaces de realizar millones de cálculos por segundo (algo que un ser humano no podría hacer jamás, o le llevaría casi toda la vida) y de técnicas de manipulación del material genético y tejidos vivos, la biotecnología ha experimentado un crecimiento exponencial.

En su esencia, la biotecnología sigue persiguiendo lo mismo que aquellos ganaderos que cruzaban sus mejores ovejas entre sí para que sus terneros heredaran esas características: mejorar un organismo vivo u optimizar un proceso biológico para el beneficio (generalmente económico-productivo) de la sociedad.

Biotecnología médica y farmacéutica

El uso de la biotecnología en el ámbito de la salud podríamos decir que fue la primera aplicación de la biotecnología moderna con la producción de insulina humana por bacterias genéticamente modificadas.

La insulina es una hormona que la produce el cuerpo, pero las personas con un tipo particular de diabetes no pueden producirla, y para mantenerse saludables deben administrársela.

A principios del s. XX la insulina se extraía del páncreas de los cerdos, lo que hacía que su producción fuera baja. Para esto, había que sacrificar al animal y se usaban los desperdicios de la industria de la carne.

Pero se necesitaba casi una tonelada de páncreas de cerdo para producir 100g de insulina, que, por supuesto, era cara y no estaba disponible para todas las personas con diabetes.

Pero la insulina es una proteína y teóricamente, la podría producir cualquier célula que tuviera la instrucción correcta (el gen) sobre cómo elaborar insulina humana: solo bastaba insertar el gen que codifica la insulina en una célula bacteriana, y esto fue lo que se hizo en la década del 1980.

Lograr que una bacteria genéticamente modificada, a la que le introdujeron el gen de la insulina humana (ya no de cerdo), produjera insulina humana fue el hito fundacional de la biotecnología moderna, y cambió para siempre la vida de las personas con diabetes, al proveer un proceso sencillo, económico y barato de producción de insulina.

Pero las aplicaciones de la biotecnología no se han limitado a la industria farmacéutica. Las técnicas de biología molecular actuales permiten “leer” directamente el ADN de las células y su aplicación permite la detección temprana de enfermedades hereditarias, aun antes de que aparezcan los primeros síntomas. Detectar estás enfermedades es crucial para aplicar un tratamiento temprano, lo que en muchas ocasiones mejora el diagnóstico y la calidad de vida del paciente.

El desarrollo, aún incipiente, de las terapias génicas, que se basan en la manipulación del ADN de nuestras células, e implican la introducción, eliminación o modificación de material genético, ofrece esperanza para el tratamiento de enfermedades hereditarias como la fibrosis quística y la distrofia muscular.

Biotecnología agrícola y ganadera

La biotecnología ha tenido un impacto significativo en la agricultura y la producción de alimentos. Se ha conseguido aumentar los rendimientos y mejorar la calidad nutricional de los cultivos con tecnologías como los cultivos transgénicos, que consisten en introducir un gen de interés de una especie en células de otra. Así, por ejemplo, se han creado cultivos resistentes a ciertas plagas o a la sequía.

También se ha usado la biotecnología para la producción de biopesticidas derivados de microorganismos. En teoría, son más seguros para el medio ambiente y la salud humana pero su producción puede resultar más cara que los agroquímicos tradicionales.

La biotecnología se utiliza para mejorar la salud y la productividad de los animales de granja. Por ejemplo, se han desarrollado vacunas y tratamientos más eficaces contra enfermedades, así como técnicas de reproducción asistida para mejorar la cría selectiva.

Desafíos y consideraciones éticas

A pesar de los numerosos beneficios de la biotecnología para la salud, la producción de alimentos y el ambiente las aplicaciones biotecnológicas han traído algunas preocupaciones y desafíos que deben abordarse.

Es muy importante garantizar la seguridad de los productos biotecnológicos para la salud humana y el medio ambiente. Este aspecto debería estar muy regulado por los estados, que además, deberían someter a las empresas biotecnológicas a procesos de evaluación rigurosos para minimizar los riesgos potenciales. En la practica esto no ocurre siempre así, y los riesgos se materializan en daños para la población y el ambiente.

Por el momento, no existen evidencias serias que muestren que los alimentos modificados genéticamente tengan un valor diferente al de aquellos no modificados, ni que causen daños a la salud.

Los problemas empiezan a aparecer por las circunstancias que rodean su uso, que incluyen el uso de agroquímicos especializados que sí pueden causar daños. Un ejemplo paradigmático de esto es el glifosato, un herbicida capaz de matar a casi cualquier planta. Por ingeniería genética, se logró una variedad de soja resistente al glifosato, por lo que este producto se utiliza ampliamente para desmalezar los cultivos de soja. El problema es que el glifosato tiene probados efectos negativos para la salud de las personas y el ambiente.

Algunos de los dilemas más resonantes de los avances de la biotecnología tienen que ver con la ética, especialmente en áreas que implican la manipulación del organismo o células humanas, como la terapia génica, la clonación y la modificación de embriones humanos.

El debate ético no se agota ahí, otro problema que se discute es cómo garantizar la accesibilidad de estás tecnologías, y asegurar que los beneficios de la biotecnología estén disponibles para la mayor cantidad de personas.

Por: David Alercia. Licenciado en Biología por la Universidad Nacional de Córdoba, especializado en gestión ambiental, y trabaja en turismo científico.

Art. actualizado: Julio 2024; sobre el original de mayo, 2017.

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