Definición de Insecto
Licenciado en Biología
Los insectos son un grupo de animales invertebrados que pertenecen al filo de los artrópodos y al subfilo de los hexápodos. Se estima que hay más de 750.000 especies de insectos conocidas, aunque esto es una estimación y algunos autores sostienen que puede haber muchas más. Son el grupo de organismos más diverso y numeroso del reino animal. Los insectos se pueden encontrar en casi todos los hábitats del planeta, excepto en el océano profundo.
Características de los insectos
Los insectos se caracterizan por tener el cuerpo dividido en tres partes o segmentos: cabeza, tórax y abdomen. En cada uno de estos segmentos tienen apéndices articulados que cumplen diversas funciones.
En la cabeza tienen un par de antenas, un par de ojos y las piezas bucales, que pueden ser de diferentes tipos según la dieta del insecto. Las antenas también pueden tener distintas formas, desde las antenas similares a pelos de las cucarachas hasta antenas como plumas de las polillas. Las antenas tienen funciones sensoriales, y los insectos pueden usar sus antenas para detectar vibraciones, sonidos o estímulos táctiles. Las polillas pueden incluso percibir sustancias químicas en aire con las antenas.
En el tórax tienen 3 pares de patas articuladas y 2 pares de alas. En algunos insectos, un par de alas está endurecido o reducido. En estos casos, hay un par de alas funcionales (es decir, alas que sirven para volar), pero esto se considera una característica derivada de una condición original de dos pares de alas. En otras palabras, los insectos originalmente tienen 2 pares de alas, y por evolución, algunos grupos han perdido un par o este ha asumido otra función. Un ejemplo son las moscas, que tienen un par de alas voladoras y el segundo par se ha transformado en halterios, que son alas diminutas y funcionan como giroscopios durante el vuelo, permitiéndole al animal mantener el equilibrio mientras vuelan. En los escarabajos, el primer par de alas se han convertido en una coraza dura y protectora llamada élitro.
Las patas también poseen diversas formas, y están adaptadas a la forma de vida del insecto. Las patas saltadoras, de los grillos y saltamontes, están adaptadas al salto. Las patas raptoras, de las mantis, son útiles para cazar. Existen insectos con patas cavadoras adaptadas a cavar e insectos nadadores con patas nadadoras.
En el abdomen tienen los órganos internos, como el sistema digestivo, el sistema respiratorio, el sistema excretor y el sistema reproductor.
Los insectos respiran por medio de un sistema de tubos llamados tráqueas, que se abren al exterior por unos orificios denominados espiráculos. El aire cargado fresco cargado de oxígeno entra por los espiráculos, recorre las tráqueas y llega a los tejidos del insecto. El aire viciado, cargado de dióxido de carbono, recorre el camino inverso y sale por los espiráculos.
El sistema circulatorio es abierto. A diferencia de los sistemas circulatorios cerrados de los vertebrados, en los que la sangre siempre está confinada dentro de tubos (los vasos sanguíneos), en los sistemas abiertos la sangre no está confinada dentro de tubos, y se forman “lagunas” de sangre.
El fluido circulatorio de los insectos es la hemolinfa que baña los órganos internos y transporta nutrientes y desechos. A diferencia de la sangre de los vertebrados, la hemolinfa no transporta gases (oxígeno y dióxido de carbono), ya que está función la desempeñan las tráqueas.
Tienen un sistema digestivo formado por un tubo con boca y ano, donde se produce la digestión mecánica y química de los alimentos, la absorción de los nutrientes y la eliminación de las heces. Los insectos pueden ser herbívoros, carnívoros, omnívoros y parásitos o carroñeros.
En vez de riñones, que son los órganos encargados de filtrar y depurar la sangre de los vertebrados, los insectos tienen unos órganos llamados túbulos de Malpighi, que se encargan de filtrar la hemolinfa y eliminar las sustancias tóxicas.
Reproducción de los insectos
Los insectos tienen sexos separados y se reproducen por fecundación interna. La hembra pone huevos con una cubierta protectora que evita la deshidratación en el medio terrestre.
Cuando nacen, no tienen la forma de los adultos y sufren una metamorfosis a lo largo de su ciclo de vida, es decir, cambian de forma corporal para adoptar la forma adulta y reproductiva del insecto.
Diversidad actual de insectos
Existen aproximadamente 20 grupos de insectos, por lo que limitaremos está lista a los grupos más conocidos y con mayor cantidad de especies.
Odonatos: son insectos de cuerpo alargado, grandes ojos y antenas cortas. Tienen dos pares de alas membranosas con muchas venas transversales que les permiten volar con gran agilidad y precisión. Los odonatos se alimentan de otros insectos que capturan al vuelo. Son las libélulas.
Los ortópteros tienen antenas largas y el tercer par de patas adaptado para saltar. Los ortópteros se alimentan de plantas. Los grillos, los saltamontes y las langostas son ejemplos de ortópteros.
Los hemípteros: tienen un aparato bucal en forma de pico que les sirve para perforar y succionar los tejidos vegetales o animales de los que se alimentan. Los hemípteros incluyen insectos tan diversos como las chinches, los pulgones, las cigarras.
Los lepidópteros son insectos que tienen dos pares de alas cubiertas de escamas de colores que forman dibujos característicos. Tienen un aparato bucal en forma de espiral, llamado probóscide, que les permite lamer el néctar de las flores. Los lepidópteros tienen metamorfosis completa. Las mariposas y las polillas son lepidópteros.
Coleópteros: son insectos que tienen el primer par de alas endurecido formando un estuche protector llamado élitro y el segundo par membranoso que usan para volar. Los coleópteros son el grupo más numeroso y diverso de los insectos, con ejemplos como los escarabajos, las luciérnagas, los gorgojos.
Dípteros: son insectos que tienen un solo par de alas voladoras y el segundo par son halterios. Tienen un aparato bucal adaptado para succionar líquidos, ya sean néctar, sangre o materia orgánica en descomposición. Los dípteros a las moscas y los mosquitos. Algunos son hematófagos (que se alimentan de sangre) como los tábanos, con un aparato bucal especializado para perforar la piel de los mamíferos de los que se alimentan. Las picaduras de tábanos pueden llegar a ser muy molestas.
Otros dípteros hematófagos son los mosquitos, que pueden contagiar enfermedades graves como el dengue o la fiebre amarilla. Esto se debe a que el patógeno (agente infeccioso que causa la enfermedad) se aloja en las glándulas salivales del mosquito cuando pica a una persona infectada. Al picar a una persona sana, el patógeno entra al cuerpo con la saliva del mosquito e infecta a la persona sana.
Art. actualizado: Junio 2023; sobre el original de diciembre, 2011.
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