Significado de invasión biológica Definición, mecanismos, y consecuencias
Periodista esp. e investigador
Definición formal
Todas las especies de seres vivos, sean plantas, animales o microorganismos, son originarios de un lugar en el planeta. En ese lugar evolucionó la especie y desde ese lugar comenzó a expandirse. El área geográfica que ocupa una especie se denomina rango de distribución. Dentro del rango, es posible encontrar poblaciones de la especie. En ocasiones, algunos individuos logran “salirse” de su rango, o son transportados fuera de él y se instalan en un lugar en el que son exóticos, esto significa que no son originarios de ese lugar.
En el nuevo sitio, pueden ocurrir varias cosas con los recién llegados. Puede ser que no encuentren alimentos en el nuevo lugar, que las condiciones ambientales no sean las adecuadas o que encuentren depredadores. En estos casos, lo más probable es que estos recién llegados mueran y no dejen descendencia.
Esto puede ocurrir con los animales y plantas de los trópicos que son vendidos como plantas de interior o mascotas en regiones muy distintas a sus regiones originarias. Por ejemplo, una planta nativa de la selva tropical colombiana que es utilizada como planta de interior en Canadá. Esa planta sobrevive en un ambiente tan distinto al propio solo porque está dentro de un hogar, con un ambiente controlado, calefaccionado y con riego artificial. Si dejásemos esa planta a la intemperie, moriría por el frío y la falta de agua. Del mismo modo, los lagartos y serpientes, muy usados como mascotas, generalmente son animales de ambientes cálidos, si son liberados en un ambiente frío, moriría al llegar el invierno.
Mecanismo de las invasiones biológicas
Existe, sin embargo, otro escenario posible: los individuos que llegan al nuevo lugar logran sobrevivir y reproducirse y fundan una nueva población de la especie en un lugar diferente al lugar de origen. Esto es lo que se denomina una población alóctona de la especie (alóctona significa “en otro sitio”).
Para que los individuos logren sobrevivir, deben darse ciertas condiciones:
• El ambiente nuevo debe ser similar al anterior, de modo que la especie ya está adaptada a ese tipo de ambiente. Es más probable que una especie de clima templado logre instalarse en un lugar situado en una zona climática o un bioma similar al original.
• No debe haber depredadores de la especie, o si hay, la intensidad de predación debe ser baja (esto quiere decir que los predadores presentes no se comen a todos los individuos exóticos y les dan tiempo para que se reproduzcan; al igual que algunas crías pueden sobrevivir). En ocasiones, no existen predadores de la especie exótica. Sin predadores, la población de la especie nativa crece rápidamente.
• La especie debe ser muy adaptable y prolífica. En este caso, aún en ambientes diferentes al original, la especie logra adaptarse bien. Este es el caso de las especies que han colonizado todo el mundo, como las palomas, las ratas, los gorriones, los seres humanos. Estás especies han logrado adaptarse exitosamente a todos los lugares a los que han llegado; a excepción de los polos, en donde solo existen unas pocas especies adaptadas para vivir con el frío intenso.
Si se dan estás condiciones, alguna o todas, y se establece una población alóctona que comienza a expandirse en el nuevo lugar comienza un proceso de invasión biológica.
Para dar una definición formal, las invasiones biológicas son procesos en los que especies exóticas se introducen en un ecosistema, se establecen y fundan una población, que comienza a crecer.
Consecuencias asociadas a las invasiones biológicas
Las invasiones biológicas suponen una amenaza para la biodiversidad, ya que pueden provocar la extinción o el declive de las especies nativas, la pérdida de hábitats, o alterar el funcionamiento de los ecosistemas, por ejemplo, interfiriendo con los ciclos biogeoquímicos, la transmisión de enfermedades y la disminución de los servicios ecosistémicos.
Los efectos del establecimiento de una población invasora para la biodiversidad del lugar en donde se instalan pueden ser varios, y dependen de las interacciones de la especie exótica y las especies locales.
En cada lugar, las interacciones entre las especies pueden ser distintas y únicas, y, por ende, los efectos en el ecosistema de las especies introducidas pueden ser muy distintas en dos lugares diferentes.
Si bien es imposible generalizar los impactos sobre la biodiversidad local, son frecuentes algunos de los siguientes:
Una especie nueva puede significar un nuevo competidor para una especie nativa. En ocasiones, las especies nativas no están adaptadas para enfrentar a estos nuevos competidores y la especie exótica termina desplazando a la nativa por exclusión competitiva. Este principio de la ecología habla de la dinámica de la competencia entre dos especies, y en pocas palabras dice que el mejor competidor se queda con el recurso y “excluye” al otro competidor. Por supuesto que existe toda una gama de puntos intermedios que implican la convivencia de ambas especies, pero casi siempre una va a dominar sobre la otra. En las invasiones biológicas, las especies nativas suelen ser las más débiles.
Puede ocurrir que la especie recién llegada comience a predar sobre las poblaciones nativas. Este es el caso de los gatos y los perros domésticos, que son animales carnívoros y han ocasionado el declive de muchas especies en distintos lugares, justamente, porque los cazan. Las aves pequeñas, los pequeños reptiles y los pequeños mamíferos son muy susceptibles a ser predados por gatos y perros. Los gatos domésticos suponen una seria amenaza a la biodiversidad local de Australia, y distintas investigaciones indican que los gatos han ocasionado la extinción de al menos 20 especies nativas en el país.
Biogeografía e invasiones biológicas
La biogeografía es la rama de la biología que analiza la distribución de los seres vivos en el espacio y en el tiempo, los factores que la determinan y cómo cambian. Así, la biogeografía es la principal área de conocimiento que se ocupa de las invasiones biológicas y puede contribuir a analizar, entender y paliar el problema desde diferentes perspectivas.
Las invasiones biológicas son un problema ambiental grave que requiere una atención urgente. Muchas de las especies invasoras han sido introducidas por el ser humano. La biogeografía puede aportar herramientas conceptuales y metodológicas para comprender mejor este fenómeno y buscar soluciones eficaces.
Trabajo publicado en: May., 2023.