Definición de Ionosfera

La atmósfera es el conjunto de gases que rodean a la Tierra. En su parte más externa se encuentra una capa específica, la ionosfera. Recibe este nombre porque al ser la capa más próxima al Sol se produce un proceso de ionización por el efecto de la radiación solar. En este marco, existe ionización como consecuencia de los fotones generados por la energía solar. En este nivel de la atmósfera la energía del Sol es tan potente que provoca la separación de las moléculas y los electrones se dispersan y flotan de manera independiente.

Una de las capas de la atmósfera terrestre

En la ionosfera que rodea a la Tierra hay electrones, átomos y moléculas con cargas eléctricas. Esta capa de la atmósfera se encuentra situada entre los 50 y los 1000 kilómetros y constituye menos del 0.1% del conjunto de la masa que conforma la atmósfera.

La parte más cercana a la Tierra es la tropósfera, aproximadamente a 10 km de distancia. Entre la tropósfera y la ionosfera hay tres capas intermedias: mesosfera, termosfera y exosfera.

La ionosfera tiene igualmente una subdivisión. La denominada capa D se encuentra ubicada a unos 50 km de distancia y su principal función es la protección de la radiación espacial. Por encima de esta se encuentra la capa E, la cual se caracteriza por su gas ionizado (la ionización no es estable sino que depende del ángulo de donde provengan las radiaciones solares).

Seguidamente viene la capa F, que es la que se encarga de la propagación de las ondas electromagnéticas (en este nivel hay una capa F1 y otra F2, la primera permite la absorción de las ondas electromagnéticas y las segunda es la que posibilita el momento de máxima ionización en un día).

Las comunicaciones actuales no serían posibles si no existiera la ionosfera

Esta estructura externa de la atmósfera es la que permite la propagación de las ondas de radio por el espacio y, por lo tanto, es esencial para los sistemas de comunicación y para la navegación. Esta capa permite que las ondas de radio reboten y que las emisoras de onda corta envíen sus transmisiones más allá del horizonte. La ionosfera desvía las señales de los satélites GPS.

Actúa también como capa protectora de la Tierra, ya que en ella es donde los meteoritos son desintegrados antes de que alcancen la superficie terrestre.

Por último, sus distintas capas tienen un efecto directo sobre el campo geomagnético de la Tierra (el estudio de los mecanismos de la ionosfera ya ha permitido mejorar la predicción de los terremotos).

El planeta Tierra no es el único con esta capa específica de la atmósfera, ya que el planeta Marte y la Luna cuentan también con su propia ionosfera (fueron los soviéticos en la década de 1970 quienes identificaron por primera vez la ionosfera lunar).

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