Definición de Micorrizas
Licenciado en Biología
Los hongos son un grupo antiguo, y existen desde antes que cualquier animal poblara la Tierra. Gran parte del éxito evolutivo de los hongos se debe a que casi el 30% de ellos establece relaciones simbióticas con organismos fotosintéticos, en estas asociaciones, los hongos se aseguran los carbohidratos producto de la fotosíntesis que necesitan para sobrevivir. Los hongos pueden asociarse con algas, y forman líquenes; o asociarse con las raíces de las plantas y forman estructuras conocidas como micorrizas. El término "micorriza" está formado por las palabras griegas "myco" que significa hongo y "rhiza", por raíz.
La planta, provee al hongo con los azúcares de la fotosíntesis, y el hongo aumenta la capacidad de las raíces para absorber nutrientes minerales del suelo. Un trueque perfecto que desde tiempos inmemoriales permite que la vegetación de la Tierra sobreviva, crezca y florezca. Muchas plantas actuales forman micorrizas, y muchas de ellas las necesitan para sobrevivir.
Para que se establezca una micorriza, el hongo y las raíces deben encontrarse. El hongo libera sustancias químicas en el suelo cercano. Estas señales químicas indican a la planta que el hongo no representa un peligro y dirige el crecimiento de las raíces hacia la fuente de esos atrayentes. Cuando se encuentran, el hongo rodea de una maraña de hifas a las raíces. En algunos, las hifas penetran dentro de la raíz, sin dañar de ningún modo a la planta. Ambos simbiontes se comunican utilizando mensajeros químicos: el hongo modula y reduce su crecimiento, para no invadir ni lesionar los tejidos de la raíz y la planta permite su ingreso sin activar sus mecanismos de defensa.
Funciones de las micorrizas
El micelio del hongo es capaz de extender sus hifas a todos los resquicios del suelo, y cubrir un área mucho mayor a la que podría cubrir la planta con sus raíces. Las hifas pueden llegar a lugares donde las raíces no podrían, y así, la planta accede a nutrientes que por si misma no podría alcanzar.
Esta red conectada a las raíces explica el aumento de las capacidades de absorción de nutrientes en las plantas con micorrizas.
Los hongos transportan luego los minerales hacia las raíces a través de las hifas. Algunos de estos nutrientes son utilizados por el hongo, pero una parte de ellos son intercambiados por los carbohidratos de la fotosíntesis que produce la planta.
En las micorrizas, los hongos, que son organismos heterótrofos, se aseguran un aporte de carbohidratos constante y las plantas pueden acceder a nutrientes que de otro modo no podrían aprovechar.
Pero también los hongos “ayudan” a sus socios verdes de otras formas. El propio micelio actúa como una esponja que retiene agua del suelo, que puede estar disponible para la planta en momentos de sequía.
Se ha observado también que las micorrizas otorgan una mayor resistencia y capacidad de recuperación a la planta frente a patógenos que puedan ingresar por las raíces, e incluso, algunos hongos evitan el crecimiento de otras plantas, para evitar así la competencia de sus aliados con otras especies que puedan crecer a su al redor.
Estructura y clasificación de micorrizas
Se distinguen dos grandes grupos de micorrizas, según el hongo permanezca rodeando la raíz o ingreso dentro de ella.
Las ectomicorrizas se caracterizan porque el micelio del hongo envuelve las raíces de la planta formando un manto, a veces visible cubriendo las raíces, pero sus hifas no llegan a penetrar entre las células de la raíz.
Es característica de árboles de zonas templadas como los pinos, robles, hayas y fresnos. Los hongos ectomicorrícicos suelen ser basiodiomicotas.
Es frecuente encontrar debajo de estos árboles grupos de setas, que son los cuerpos fructíferos de los hongos asociados al árbol. Las trufas, un producto culinario muy preciado, son los cuerpos fructíferos de un hongo que establece ectomicorrizas.
En las endomicorrizas el hongo desarrolla hifas que penetran entre las células de la raíz de la planta. Inicialmente, las hifas crecen entre los espacios que quedan entre las paredes celulares contiguas, pero luego se introducen en las células y forman estructuras como ovillos, donde ocurren los intercambios entre planta y hongo.
Este tipo de micorrizas puede o no presentar un manto externo y está presente en una gran variedad de plantas, ayudándoles a prosperar en suelos poco fértiles. Algunas plantas, como las orquídeas, necesitan de este tipo de micorrizas desde la germinación para poder desarrollarse.
Es el tipo de simbiosis micorrícica más extendido, presente en al menos el 80% de las plantas terrestres.
Importancia ecológica de las micorrizas
Las micorrizas son asociaciones muy antiguas en la historia de la vida, y han tenido un papel fundamental en la evolución de las plantas y en la colonización de la tierra. Se piensa que los hongos acompañaron a las primeras plantas que colonizaron la tierra, ayudándoles a conseguir agua y nutrientes de los suelos primitivos, que por entonces no eran más que roca triturada.
Actualmente, las micorrizas siguen siendo esenciales en el crecimiento de la vegetación. Muchos ecosistemas terrestres dependen de las micorrizas para sostener el crecimiento vegetal.
Si no existieran estas asociaciones, muchas menos especies de plantas serían capaces de crecer en las condiciones que lo hacen, y los bosques quizá serían muy diferentes a los que conocemos.
La inoculación de cultivos con los hongos adecuados puede mejorar de la producción agrícola, aumentar el rendimiento y la calidad de los productos agrícolas al mejorar la absorción de nutrientes y la resistencia a condiciones adversas. A la vez, reduce la necesidad de utilizar fertilizantes químicos, lo que supone también un ahorro económico y un menor costo ambiental.
Las micorrizas también se han usado en proyectos de restauración ecológica para ayudar a las plantas a crecer y recuperar suelos y ambientes degradados por actividades humanas, como la minería o la deforestación.
Trabajo publicado en: Mar., 2024.
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