Definición de Paleontología
Licenciado en Biología
La paleontología se dedica al estudio de los organismos que vivieron en el pasado, a través del análisis de los restos fósiles que han quedado preservados en las rocas. Estos restos pueden incluir fragmentos del cuerpo de los organismos como huesos, dientes, conchas, tallos, hojas o rastros de su actividad como huellas, túneles, cuevas o cualquier otra marca que hayan dejado organismos vivos.
La paleontología busca comprender cómo eran los organismos del pasado y cómo eran los ambientes en los que vivían. A su vez, al conocer a los organismos y los ambientes pasados y los actuales, la paleontología puede aportar valiosa información para comprender la evolución de los seres vivos, los cambios en la biodiversidad y los cambios ambientales a lo largo del tiempo geológico.
Una ciencia interdisciplinaria
La paleontología podría definirse como una biología de los organismos del pasado, cuyos rastros han quedado sepultados en capas de roca. Vemos claramente los dos componentes principales de la paleontología: la biología, porque es una ciencia que trata con organismos vivos (o que lo estuvieron en algún momento), procesos biológicos y ecológicos que se suponen que son los mismos que en la actualidad. Se utilizan los mismos principios y explicaciones de los procesos actuales para aplicarlos a los ambientes y los organismos del pasado.
Por otro lado, la paleontología se basa en el conocimiento geológico para entender el contexto en el que se formaron y se han preservado los fósiles. La paleontología trata sobre la dinámica de la Tierra, los cambios que sufrió el planeta hace millones de años, las formaciones rocosas e intenta explicar cómo se formaron y cómo llegaron los fósiles a estar en esa roca. Estos conocimientos son el dominio de la geología.
Cabría preguntarse si los fenómenos y procesos geológicos, biológicos y ecológicos que operan en la actualidad son los mismos que ocurrieron en el pasado, y la respuesta es que sí. Dar evidencias científicas de que esto es así abarcaría mucho más que un artículo introductorio, pero podemos decir que la vida sobre la Tierra es la misma desde que apareció, hace 350 millones de años. Solo cambia la forma de los organismos, pero no ha cambiado la forma de funcionar de la vida; de hecho, nosotros mismos tenemos genes que ya estaban en los primeros seres vivos. Con los fenómenos geológicos el razonamiento es el mismo: no hay razón para pensar, ni evidencias que lo hagan sospechar, que la Tierra funciona de otra manera ahora que en el pasado: es el mismo planeta, su estructura interna no ha cambiado y sus rocas y minerales tampoco, los cambios, aunque drásticos desde la perspectiva humana, han sido solo cambios superficiales en el planeta
Tiempo histórico y tiempo geológico
Vivimos en una escala de tiempo histórico: dividimos el tiempo en años, décadas, siglos y milenios. Para nosotros, mil años es mucho tiempo y un segundo es nada. Pero la Tierra ha existido durante 450 millones de años y hay vida sobre este planeta desde hace unos 350 millones de años. Eso realmente es muchísimo tiempo, mucho más del que podemos imaginar. Para la historia de la vida, hablar de 10 mil años es nada, como un segundo para nosotros. Para ubicar en el tiempo los eventos del pasado de la Tierra y de la vida, de nada nos sirve la escala de tiempo histórico. Para usar una escala de tiempo más práctica y acorde con la inmensa antigüedad de la Tierra, se usa una escala de tiempo geológico, que está dividida en edades, periodos, eras y eones. Cada una de estas divisiones abarca varios millones de años.
Áreas de la paleontología
Debido a que la paleontología abarca tantas áreas de conocimiento, los paleontólogos a menudo colaboran con científicos de otras disciplinas para abordar preguntas y problemas complejos que requieren un enfoque interdisciplinario. Esto hace que la paleontología sea una ciencia muy diversa y en constante evolución.
Es un lugar común relacionar a la paleontología con los dinosaurios, pero esta, si bien es un área importante de la paleontología, no agota la amplitud de la disciplina y los dinosaurios fueron organismos relativamente recientes en la historia de la Tierra. Hubo casi 300 millones de años de historia de la vida antes de que aparecieran los primeros dinosaurios y estos fueron solo un grupo dentro de los vertebrados.
La paleontología de vertebrados se centra en el estudio de los fósiles de animales vertebrados, como los dinosaurios, mamíferos, reptiles, aves y peces, pero existen otras ramas dentro de la paleontología, como, por ejemplo:
Paleontología de invertebrados: se enfoca en el estudio de los fósiles de animales invertebrados, como los moluscos, artrópodos y otros invertebrados marinos. Los invertebrados existen desde mucho antes que los vertebrados, por lo que esta rama de la paleontología tiene el potencial de remontarse casi a los albores de la vida.
Paleobotánica: estudia los restos fósiles de plantas y su evolución a lo largo del tiempo.
Tafonomía: se encarga del estudio de los procesos de fosilización y la preservación de los restos orgánicos en el registro geológico. En otras palabras, la tafonomía intenta responder la pregunta de qué tiene que haber ocurrido con el cadáver de un organismo para que sus fósiles se encuentren de determinada manera. Por ejemplo: si el esqueleto está roto, por qué está roto. Muy pocos restos de organismos se convierten en fósiles, porque han de darse un conjunto de condiciones muy particulares para la fosilización.
Paleoecología: estudia las interacciones entre los organismos y su ambiente, y cómo han evolucionado a lo largo del tiempo. Sus campos de estudio son los mismos que la ecología moderna, pero aplicados a los organismos y ambientes del pasado.
Bioestratigrafía: utiliza los fósiles como indicadores para determinar la edad de las rocas sedimentarias. Es decir, si sabemos que cierta especie vivió en un determinado periodo de tiempo, entonces, podremos decir que todas las rocas sedimentarias que contengan fósiles de esa especie, se formaron en el periodo en la que esa especie estaba con vida, de lo contrario no habría manera de que sus fósiles hayan llegado a esa roca.
Estas son solo algunas de las ramas de la paleontología, y existen muchas otras áreas especializadas en función de los diferentes grupos de organismos, técnicas y métodos de análisis.
Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de julio, 2014.
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