Definición de Petroquímica

La industria petroquímica forma parte del sector secundario de la economía y se basa en el uso del petróleo y del gas natural como materias primas para el desarrollo de toda una serie de productos químicos (medicamentos, fertilizantes, barnices, detergentes, plásticos y un largo etcétera de productos utilizados en la vida cotidiana).

La industria petroquímica es una plataforma esencial para el desarrollo de sectores diversos de la economía: el sector textil, la automoción o la electrónica. No hay que olvidar que la mayoría de materiales que empleamos habitualmente han sido fabricados a partir de procesos propios de la industria petroquímica.

Las materias primas de la industria petroquímica

El gas natural se formó hace millones de años y se encuentra bajo la corteza terrestre distribuido en varias capas, concretamente en depósitos de roca porosa o en la parte superior de los yacimientos de petróleo crudo. El gas natural no tiene olor ni color y es más ligero que el aire. Se utiliza principalmente como combustible para el transporte, normalmente el transporte público, así como para los aires acondicionados o para algunos sistemas de calefacción.

En cuanto al proceso que afecta al gas natural, se podría resumir de la forma siguiente: extracción inicial, purificación del mismo, su licuación y compresión, almacenamiento y transporte hasta su destino final, la industria o las viviendas particulares.

El petróleo es igualmente un combustible fósil y mediante un proceso de purificación se elaboran una serie de combustibles específicos, como la gasolina, el queroseno o el gasoil.

Desde un punto de vista técnico, el ingeniero petrolero se centra en buscar el petróleo y el ingeniero petroquímico se dedica a transformar este derivado para convertirlo en nuevos productos en las refinerías.

Inconvenientes de la industria petroquímica

Si bien este sector tiene una dimensión estratégica para el conjunto de la economía, no hay que ignorar algunos de sus inconvenientes

En primer lugar, la mayoría de productos que se emplean son inflamables y pueden provocar accidentes graves. Por otra parte, el impacto medioambiental puede ser muy severo, ya que los recursos hídricos se ven afectados por la lluvia afectada por contaminantes atmosféricos. Esto se produce porque la elaboración de combustibles fósiles como el petróleo o el gas natural genera gases de efecto invernadero y otros contaminantes, los cuales incluyen óxido de nitrógeno y óxido de azufre que tienen un efecto nocivo para el medio ambiente. Para reducir estos impactos tan negativos, la industria petroquímica debe respetar unos niveles de eficiencia y establecer estrategias de prevención.

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