Definición de Planta
Licenciado en Biología
Las plantas son organismos pluricelulares, con células eucarióticas, y autótrofos, es decir, capaces de producir su propio alimento a través de la fotosíntesis. Junto a los animales, son uno de los grupos más conspicuos y reconocibles de los que componen la biodiversidad.
Además de ser pluricelulares y tener la capacidad de fotosíntesis, se caracterizan por ser, aparentemente, inmóviles, y es que en realidad sí pueden moverse, pero solo lo hacen partes de su cuerpo, muy lentamente, y no pueden desplazarse de un sitio a otro, por lo que no nos damos cuenta y, de este modo, por lo común, se piensa que las plantas son inmóviles. Son ejemplos del movimiento de las plantas: la apertura de las flores y la curvatura de las ramas hacia la luz.
La mayoría de las plantas tienen un sistema radicular o raíz que se encarga de absorber agua y nutrientes del suelo, un sistema caulinar (el tallo) que se encarga de sostener la planta y un sistema foliar (las hojas) que son órganos especializados en realizar la fotosíntesis.
En la clasificación clásica de 5 reinos, las plantas se agrupan todas en el Reino Plantae. Es un gran grupo de organismos vivos, desde pequeñas formas, como los musgos, hasta árboles enormes capaces de vivir miles de años. El ancestro de todas ellas colonizó tierra firme hace mucho tiempo, unos 500 millones de años, mucho antes de los dinosaurios, incluso antes de que hubiese animales en la tierra, las primeras plantas (que eran pequeñas, similares a los actuales licopodios) ya crecían en la tierra cercana a los ríos y cuerpos de agua. El linaje del que derivan todas las plantas son las algas verdes, particularmente de un grupo de algas verdes de agua dulce. Es por este motivo que las plantas son un grupo terrestre o de agua dulce, hay muy pocas especies de plantas marinas que viven cerca de la costa.
La fotosíntesis
La fotosíntesis es un proceso que, a través de una serie de reacciones químicas, captura la energía de la luz solar y la utiliza para “hacer” compuestos orgánicos simples que les sirven de alimento (azúcares, también llamados hidratos de carbono) a partir de elementos inorgánicos como el agua y el dióxido de carbono del aire. El resto de organismos, que no puede hacer esto, se denominan heterótrofos, es decir, que necesariamente, deben comer a otros organismos para obtener sustancias nutritivas, que en primera instancia provienen de la fotosíntesis. Por este motivo, las plantas son los productores de las redes tróficas en todos los ecosistemas terrestres. Casi todas las plantas tienen esta capacidad, solo unas pocas utilizan otras fuentes de alimentos (como las plantas carnívoras) para suplir deficiencias de minerales del suelo y las plantas parásitas son muy raras.
La fotosíntesis es una característica de todas las plantas y es esencial para la vida en la Tierra ya que el oxígeno producido por las plantas es utilizado por otros seres vivos para respirar. Las plantas también respiran y necesitan oxígeno para vivir, pero el oxígeno que produce la fotosíntesis es más que el que consume la propia planta, por lo que siempre las plantas producen oxígeno de más, y de hecho, antes de que existiera la fotosíntesis, la atmósfera de la Tierra no tenía oxígeno; así que podemos decir que los antepasados de las plantas, y las plantas mismas, hicieron respirable el aire de este planeta y permitieron la vida tal como hoy la conocemos.
Diversidad de plantas
Las plantas se clasifican en diferentes grupos según su morfología, anatomía y modo de vida. Una de las clasificaciones más sencilla de entender es la que divide entre plantas vasculares y no vasculares.
Las plantas vasculares tienen un sistema de transporte de agua y nutrientes, a través de una serie interconectada de “tubos”, como si fueran venas y arterias. En las plantas, estos tejidos especializados de conducción se conocen como “tejido vascular”. Las plantas absorben el agua desde el suelo, a través de las raíces, y la evolución de los tejidos de conducción permitió que las plantas se hicieran cada vez más altas (al permitir una conducción eficiente del agua desde las raíces hasta la copa). Los grupos de plantas que carecen de estos tejidos se llaman “no vasculares” y son los linajes de plantas más antiguos, similares a las primeras plantas que crecieron en tierra firme, que tampoco tenían tejidos vasculares. Las plantas no vasculares actuales se conocen como briofitos e incluyen los musgos, las hepáticas y los antoceros: tienen apenas unos pocos centímetros y crecen en lugares muy húmedos.
Entre las plantas vasculares están los helechos, las coníferas y las plantas con flores, o antófitas. Todos estos grupos poseen plantas de gran porte. Incluso entre los helechos, algunos pueden llegar a tener varios metros de altura y formar bosques como los helechos arborescentes de los bosques húmedos del hemisferio sur (presentes en las selvas de Oceanía, América del Sur y África). Las plantas con flores son el grupo más numeroso y conocido, e incluyen todas las hierbas, árboles con flores y frutales y son las plantas dominantes (más numerosas) en casi todos los biomas.
Reproducción de las plantas
La mayoría de las plantas conocidas tienen un mecanismo de reproducción sexual especializado. Muchas forman semillas, que contienen un embrión en una cubierta protectora. Las coníferas y las plantas con flores se reproducen de este modo. Previo a la formación de la semilla, es necesario que el polen fecunde a la ovocélula (gametos masculino y femenino respectivamente) en un proceso denominado polinización. Las flores son una estructura especializada cuya finalidad es favorecer la polinización atrayendo a los insectos u otros animales que son los encargados de trasladar el polen de una flor a otra. En las plantas sin flores, como las coníferas, el polen es trasladado por el viento.
Los helechos y todas las plantas no vasculares se reproducen mediante esporas que necesitan ambientes muy húmedos para germinar, y el desarrollo de las semillas permitió a las plantas independizarse de estos ambientes húmedos y poder crecer en zonas más secas.
La reproducción asexual es común en algunos grupos de plantas, como en las plantas con flores, mediante la producción de estolones, bulbos o yemas.
Las plantas también desempeñan un papel importante en el ecosistema, proporcionando alimento y oxígeno para otros seres vivos y tienen un rol clave en el efecto invernadero, la regulación del clima y la provisión de servicios ecosistémicos.
Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de octubre, 2008.
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