Definición de Polímero
Ingeniera Química
Los polímeros son compuestos formados a través de una reacción de polimerización en donde se forma una cadena de monómeros que da lugar a una macromolécula. En la naturaleza encontramos polímeros tanto orgánicos como inorgánicos. La mayoría de ellos son compuestos orgánicos, no obstante, por ejemplo, el polisiloxano es un polímero inorgánico de cadena lineal similar al vidrio.
Los plásticos que utilizamos cotidianamente son polímeros, son macromoléculas, en donde un mismo monómero se repite, tal es el caso del polietileno, en donde el “etileno” es el monómero que se repite a lo largo de la cadena. Este plástico tan famoso tiene infinidad de usos, como las bolsas, los cables, los tuppers de cocina, envases de cosmética e higiene, contenedores y demás.
Reacción de polimerización
Cuando se lleva a cabo una reacción de polimerización, se agrupan los monómeros formando una molécula de gran peso molecular, característica básica de los polímeros. La estructura de esta depende del tipo de polímero y puede ser lineal o bien tridimensional. Así mismo, existen distintos tipos de reacciones que dan lugar a esas estructuras, reacciones de polimerización en cadena, por etapas, por adición o por condensación.
La más simple es la reacción de polimerización por adición, son las mencionadas en un primer momento, donde se agrupan los monómeros, siendo el monómero original igual al que finalmente se une en la cadena.
Cuando la reacción es por condensación, como su nombre lo indica, en general pierde moléculas de agua el monómero original. Por lo que, se generan subproductos y el monómero que se repite a lo largo de la macromolécula difiere levemente del original.
En cambio, cuando la polimerización es en cadena, se agrega un grupo de monómero en cada paso de reacción. De esta manera primeramente se tienen dos monómeros (dímero), luego tres de ellos (trímero) y así sucesivamente.
Finalmente, cuando la polimerización es en etapas, el proceso es similar al anterior pero las cadenas se forman de manera diferente. Ya que, por ejemplo, un dímero podría unirse a un trímero, sin necesidad de añadir a la cadena de a un grupo. Esto tiene grandes implicancias a niveles industriales, en donde los tiempos de reacción y producción cotizan de manera fuerte, ya que, en algunos casos, puede acelerar los tiempos, mientras que, en otros podría incrementarlos debido a que existe un intervalo de tiempo necesario para que las cadenas de oligómeros reaccionen entre sí. En fin, llevar a cabo una u otra polimerización depende de la tecnología al alcance, la disponibilidad de recursos, el tipo de monómero y el uso final del polímero.
Clasificación: polímeros naturales, sintéticos o artificiales
En función del origen, existen, a grandes rasgos, tres grupos. Cuando hablamos de polímeros naturales son aquellos que existen en la naturaleza formando parte constitutiva de los seres vivos, como biomoléculas. Ejemplos de estos son las proteínas, los polisacáridos, el caucho vegetal, entre otros.
Al hablar de polímeros sintéticos hacemos referencia a los obtenidos a partir de un proceso industrial, desde su monómero. Típicamente, en este grupo encontramos los plásticos más famosos y que tanto debate genera su uso en el cuidado del medioambiente, por ejemplo: el PVC (policloruro de vinilo), el nylon y el polietileno.
Cuando un neumático se pincha, muchas veces hablamos de vulcanización, es decir, finalmente el producto es caucho vulcanizado. Este polímero es de tipo artificial, ya que se obtiene a partir de un proceso de transformación del polímero natural. Muchos autores no hacen referencia a este tipo de polímeros en sus clasificaciones, los dividen únicamente en sintéticos o naturales, y muchos otros, denominan esta categoría como semisintéticos.
Existen otras clasificaciones, según su estructura química, diferenciarlos en orgánicos o inorgánicos, en homopolímeros o copolímeros o también en función de su comportamiento hay de tipo elastómeros, termoestables, termoplásticos.
En general, los polímeros comparten una serie de características que los hacen funcionales: tienen muy buena resistencia mecánica, gracias a la atracción de las grandes cadenas, a bajas temperaturas son duros y frágiles, mientras que, al aumentar la temperatura adquieren elasticidad. Sin embargo, son materiales malos para la conducción eléctrica, con algunas excepciones, por ello se los utiliza muchas veces como recubrimiento de cables.
El mundo ha incrementado en los últimos años la aplicación de polímeros en múltiples usos, muchos de ellos con origen en combustibles fósiles, lo que ha generado concientización en parte de la sociedad para su reutilización y reciclado.
Art. actualizado: Julio 2022; sobre el original de septiembre, 2011.
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