Definición de Precolombino

El término precolombino hace alusión a las civilizaciones anteriores al descubrimiento de América por parte del Cristóbal Colón en 1492. De hecho, literalmente precolombino significa antes de Colón.

Los orígenes humanos de América

Los estudiosos de los orígenes humanos del continente americano consideran que los primeros pobladores llegaron a través del estrecho de Bering, aunque según otras teorías fueron los habitantes de las islas del Pacífico quienes originariamente llegaron a América hace unos 40.000 años. A partir de entonces se desarrollaron paulatinamente una serie de civilizaciones que conforman el mundo precolombino.

Civilizaciones precolombinas

Los mayas fueron un pueblo cuya cultura se inició 1000 a. C y su civilización se mantuvo hasta la llegada de los primeros pobladores europeos. Los mayas no conforman una civilización homogénea, pues hablaban varias lenguas y geográficamente estaban muy dispersos (el territorio de México en la actualidad y el de algunos territorios de Centroamérica). Culturalmente desarrollaron un sistema de escritura y tenían amplios conocimientos en medicina y astronomía. Los mayas eran politeístas y veneraban a los dioses bacabs. Se dedicaban a la agricultura, especialmente el cultivo del maíz y el cacao.

Socialmente tenían una estructura jerárquica. Así, los nobles o almehenoob y los sacerdotes estaban en la cúspide de la pirámide social y cada ciudad-estado estaba gobernada por un jefe maya, conocido con el nombre de Halach Uinic. Por debajo de la clase dirigente había funcionarios públicos y en un nivel inferior se encontraban los guerreros, artesanos y campesinos. La base de la pirámide social estaba formada por los esclavos, que normalmente habían sido apresados en las conquistas militares.

Los aztecas creían igualmente en una pluralidad de dioses, a quienes les ofrecían sacrificios humanos

En su mayoría hablaban la lengua náhuatl y su escritura se basaba en un sistema de pictogramas. Desde el punto de vista cultural cultivaban la pintura, la música y la orfebrería y sus construcciones arquitectónicas ponían de manifiesto elevados conocimientos técnicos. El poder social lo tenía el emperador de manera absoluta y por debajo de él estaban los sacerdotes y los guerreros. El pueblo azteca se dedicaba a la agricultura, al comercio y a la artesanía.

El territorio de los incas se extendía al norte de Chile, una parte de Bolivia y territorios de Argentina, Colombia y Ecuador

Esta civilización no tenía un sistema de escritura convencional sino que manejaba un sistema de nudos (los quipus) para llevar un control contable de sus actividades comerciales.

Los restos arqueológicos de los incas son escasos, pues los conquistadores arrasaron con su legado. Sin embargo, los pocos restos que se conservan permiten sacar varias conclusiones: practicaban el culto al Sol, las clases humildes utilizaban amuletos, hablaban el quechua y crearon una sofisticada red de carreteras para desplazarse. La civilización de los incas también se conoce por algunos testimonios de los primeros cronistas españoles, especialmente por las crónicas de Juan Diaz de Betanzos.

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