Definición de Reacción Nuclear

Desde tiempos remotos el ser humano ha necesitado buscar nuevas formas de energía. El sol, el agua o los combustibles fósiles son fuentes de energía convencionales que permiten cubrir nuestras necesidades.

La liberación de energía nuclear se produce a partir de una pequeña cantidad de masa. Así, la relación entre la pérdida de masa y su correspondiente liberación de energía es el aspecto fundamental de la energía nuclear.

Estructura del átomo

Para que se origine energía nuclear es preciso comprender la estructura de un átomo. El átomo más sencillo que existe es el de hidrógeno, que consta de una partícula con carga negativa llamada electrón y una partícula con carga positiva conocida como protón. Los electrones giran alrededor del núcleo de un átomo a una gran velocidad. Partiendo de esta idea hay que tener en cuenta que en la naturaleza ciertos minerales tienen depósitos radioactivos (por ejemplo, el uranio o el radio).

Procesos de extracción de energía de un átomo

De esta manera, existen procesos distintos para extraer la energía que se almacena dentro de un átomo: la radioactividad, la fisión y la fusión. Mediante estos procesos es posible alterar el núcleo de los átomos, lo cual produce una liberación de partículas y un tipo de energía. Si los núcleos se subdividen o fragmentan se produce la fisión nuclear y si los núcleos se juntan, se denomina fusión nuclear.

Las reacciones nucleares se presentan en el universo de manera espontánea (por ejemplo, en la transformación de las estrellas) y otras se producen por la intervención del ser humano. En cualquier caso, esto es posible comprenderlo por el conocimiento de la conservación de la materia y la interacción entre masa y energía. En las reacciones nucleares los átomos que intervienen se transforman (un átomo de nitrógeno en otro de oxígeno, por ejemplo)

Las distintas modalidades de reacciones nucleares tienen aplicaciones muy diversas. Una de las principales es la generación de energía eléctrica, así como aplicaciones diversas en medicina, en la calidad de ciertos productos, en la minería o en la datación de obras de arte.

La otra cara de la reacción nuclear

Si bien las aplicaciones prácticas de las distintas reacciones nucleares son valoradas positivamente, este tipo de energía no está exenta de peligros. En primero lugar, las armas nucleares han demostrado su capacidad destructiva y suponen una evidente amenaza. Por otra parte, los reactores nucleares incorporan un riesgo potencial, pues el combustible nuclear almacenado se encuentra blindado pero siempre hay una posibilidad de que las medidas de seguridad no sean efectivas y se produzca una catástrofe nuclear.

A lo largo de la historia se han dado accidentes nucleares con un gran efecto devastador (en almacenes radioactivos, en el vertido incontrolado de residuos nucleares o en el transporte de material radioactivo). Las consecuencias de una reacción nuclear son diversas: destrucción del medio ambiente, riesgos para la salud y, especialmente, la muerte de miles de personas. Estas circunstancias han creado un debate social sobre la conveniencia de la esta fuente de energía y de los reactores nucleares que la generan.