Definición de Sistema Digestivo
Licenciado en Biología
Todos los animales son heterótrofos, lo que implica que son incapaces de sintetizar hidratos de carbono para obtener energía, y tampoco pueden sintetizar otros nutrientes. Dada esta limitación del metabolismo de todos los animales, para sobrevivir deben alimentarse de otros seres vivos, ya sean plantas, hongos u otros animales. Cuando los pedazos de alimento ingresan al cuerpo, deben ser descompuestos para que se liberen las moléculas que componen ese alimento: hidratos de carbono, proteínas, lípidos. Este proceso de ruptura del alimento se conoce como digestión y en todos los animales existen mecanismos especializados en la ingestión y la digestión de los alimentos. En casi todos los grupos de animales complejos (anélidos, artrópodos, equinodermos y cordados) existen sistemas de órganos para realizar la función digestiva, y estos sistemas se denominan sistemas digestivos.
El sistema digestivo de los animales es el conjunto de órganos que se encarga de transformar los alimentos en nutrientes que puedan ser absorbidos y utilizados por las células del organismo, asimismo, es responsable por eliminar los desechos que no se aprovechan.
Estructura y función de los sistemas digestivos
En todos los animales, los sistemas digestivos forman un tubo a lo largo del cuerpo con dos salidas: la boca, por donde ingresa el alimento, y el ano, por donde se eliminan los componentes del alimento que no fueron digeridos. En ocasiones, existe solo una salida que funciona como boca y ano, como ocurre, por ejemplo, en las medusas y anémonas de mar (phyllum Cnidaria).
En su paso por el tubo, la comida primero es triturada por estructuras mecánicas duras como dientes o rádulas (los “dientes” de los moluscos) y por órganos musculosos que se contraen rítmicamente para disgregar la comida. A la par de esta digestión mecánica, la comida es descompuesta por secreciones ácidas, conocidas en los vertebrados como ácidos gástricos. Estas secreciones inician la digestión química de los alimentos.
Una vez que el alimento ha sido convertido en una papilla casi líquida, sigue su recorrido por el tubo digestivo, donde continúa la digestión química, pero esta vez es atacado por enzimas digestivas, que tienen por función descomponer las proteínas, los hidratos de carbono, los lípidos y los ácidos nucleicos presentes en el alimento.
Las enzimas no pueden actuar sobre el alimento fresco, por eso este debe ser digerido mecánicamente antes de que la digestión química pueda comenzar.
En el último segmento del tubo, los nutrientes liberados de los alimentos son absorbidos y pasan a la sangre.
Los restos no digeridos de los alimentos son excretados como materia fecal o heces a través del ano.
Estructura del sistema digestivo de los vertebrados
En los vertebrados, la estructura básica del tubo digestivo tiene algunas particularidades y está compuesto por varias secciones.
En la cavidad bucal se encuentran los dientes, que sirven para cortar y triturar el alimento, y las glándulas salivales, que producen saliva, un líquido que humedece el alimento y contiene enzimas que empiezan a descomponerlo químicamente.
Una vez que el alimento es tragado, atraviesa el esófago, donde no ocurre ninguna transformación en particular. El esófago solo es un órgano de paso entre la boca y el estómago.
El estómago es una bolsa muscular que almacena y mezcla el alimento. Las contracciones rítmicas de la musculatura del estómago contribuyen a la digestión mecánica de los alimentos, a la vez que los mezcla con ácidos gástricos y algunas enzimas que continúan la digestión química iniciada en la boca.
Del estómago, los alimentos, ya convertidos en papilla, se dirigen al intestino delgado que es un tubo largo y enrollado. En el intestino delgado se completa la digestión química con la ayuda de enzimas producidas por el hígado, el páncreas y el propio intestino. Prácticamente la mayoría de los nutrientes son obtenidos por los intestinos.
En la última parte del intestino delgado, llamada íleon, se produce la absorción de los nutrientes a través de las vellosidades intestinales, unas proyecciones microscópicas que aumentan la superficie de contacto con el alimento.
La última parte del tubo digestivo de los vertebrados es el intestino grueso, que es un tubo más corto y ancho que el intestino delgado. En el intestino grueso se absorbe el agua y las sales minerales del alimento (ya sin nutrientes, porque fueron absorbidos en el intestino delgado). De esta manera, la papilla de alimento digerido se deshidrata y forma un material sólido de desecho llamado heces. Cuando falla el intestino grueso en esta tarea, se produce la diarrea, que puede ser pasajera, pero también puede ocasionar un riesgo para la salud al producir deshidratación. En la parte final del intestino grueso, el recto, se almacenan las heces hasta su expulsión por el ano.
Clases de sistema digestivo en los vertebrados
Los humanos, los cerdos y los carnívoros tienen sistemas digestivos con un estómago, que se configura como simple y rápido, no obstante, no puede digerir bien los alimentos vegetales ricos en celulosa. En cambio, los sistemas digestivos de los herbívoros son más complejos, porque los alimentos vegetales son muy difíciles de digerir. Por lo general, sus intestinos son más largos, y tienen una cámara de fermentación: el apéndice; donde vive una multitud de bacterias simbióticas capaces de digerir vegetales.
En los rumiantes, como las vacas o las ovejas, el sistema digestivo tiene cuatro compartimentos estomacales. El animal traga el pasto y luego lo regurgita para masticarlo mejor y digerirlo con microorganismos simbióticos. Este tipo de sistema digestivo es complejo y lento, pero permite aprovechar mejor los alimentos vegetales. Por esto, estos animales están casi todo el día masticando.
Las aves no tienen dientes y deben tragar el alimento entero. Tienen una cámara extra de digestión mecánica: la molleja, que es una parte muscular del estómago donde se tritura el alimento con ayuda de piedras o arena que las aves ingieren. La molleja realiza el trabajo de los dientes.
Las aves eliminan las heces junto con la orina por la cloaca, un orificio común para el sistema digestivo y el sistema excretor.
Las serpientes pueden engullir presas muy grandes gracias a que sus mandíbulas se pueden desencajar. Tienen un estómago elástico, capaz de estirarse mucho, y unos dientes afilados y curvados hacia atrás que impiden que la presa se escape, pero que no sirven para masticar. El sistema digestivo tarda mucho tiempo en digerir estas grandes presas, incluso meses y las serpientes pueden pasar mucho tiempo entre una comida y otra. Algunas serpientes también inyectan veneno a sus presas para paralizarlas o digerirlas más fácilmente.
Como todos los demás sistemas de órganos, el sistema digestivo también ha adoptado una variedad de formas de acuerdo a las distintas formas de vida y hábitos alimenticios de los animales.
Fotos: iStock – Ugreen / Nerthuz
Art. actualizado: Feb. 2024; sobre el original de noviembre, 2015.
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