Definición de Stevia

La stevia o estevia, pues ambos términos se utilizan por igual, es una planta herbácea de la familia de las asteráceas. Empezó a conocerse a finales del siglo XlX a través del naturalista suizo Moisés Bertoni. Durante su estancia en Paraguay contactó con los nativos guaraníes, quienes le dieron a conocer los secretos de esta planta.

A principios del siglo XX fue registrada internacionalmente como Stevia Rebaudiana Bertoni. En cuanto a su nombre, proviene de tres investigadores: el humanista, médico y botánico español del siglo XVl Pedro Jaime Esteve, del químico paraguayo Ovidio Rebaudí y del mencionado Moisés Bertoni.

Esta planta es de hoja perenne, tiene un crecimiento anual de 0.5 metros y sus flores son pequeñas y de color blanco o púrpura. En la actualidad se cultiva en territorios de todo el mundo, pues se adapta bien a climas diversos.

Observando la dinámica de usos y propiedades

La stevia se emplea como un edulcorante natural con el fin de endulzar algunas bebidas refrescantes y otros productos. Su éxito como producto radica en que aporta menos calorías que el azúcar y esto hace que no afecte a los niveles de azúcar en sangre. Por otra parte, se le atribuyen propiedades para combatir la obesidad y la diabetes. Algunos nutricionistas afirman que posee propiedades antioxidantes, cicatrizantes y diuréticas.

En la cultura guaraní

Esta planta ha sido tradicionalmente consumida por los guraraníes de Paraguay, Brasil y Argentina, quienes en su lengua la denominan «ka´a he´é» o, lo que es lo mismo, «hierba dulce». Los guaraníes toman el extracto de la stevia desde hace siglos y lo hacen para endulzar el mate o cualquier tipo de alimentos. Al mismo tiempo, la consumen para mitigar los efectos de la fatiga y para favorecer la digestión.

La lucha por la propiedad intelectual

En el siglo XX Japón introdujo su cultivo y en pocos años se extendió a China y otros países. Con el paso del tiempo las propiedades de esta planta fueron utilizadas por grandes marcas de refrescos como alternativa al azúcar. Esta circunstancia ha sido duramente criticada, ya que los auténticos descubridores de la stevia, los guaraníes, no están beneficiándose de su comercialización.

En la actualidad hay una lucha legal entre dos bandos: las entidades que apoyan a los guaraníes al considerar que solo ellos tienen la legítima propiedad intelectual de la stevia y las grandes multinacionales de las bebidas refrescantes.

Fotos: Fotolia – Handmade / Ded