Definición de Animal
Licenciado en Biología
Animalia se caracteriza por ser un grupo de organismos pluricelulares y eucariotas, es decir, sus células tienen un núcleo y orgánulos delimitados por membranas. Los animales más sencillos de todos, las esponjas marinas, son agregados de células pobremente especializadas. El resto de los animales existentes, poseen tejidos, órganos y sistemas de órganos. Así mismo, todos los animales son heterótrofos, lo que significa que se alimentan de otros organismos para obtener energía y nutrientes. Ninguno es capaz de realizar la fotosíntesis.
Los animales, entre todos los tipos de seres vivos, son los más cercanos a nosotros, y los más familiares, es así que uno mismo, en el orden biológico, es parte del reino Animalia, el cual es uno de los 5 reinos de la clasificación clásica de los seres vivos. Es un grupo extenso y con una gran cantidad de formas de vida distintas: en la actualidad hay descritas aproximadamente 2 millones de especies de seres vivos, de los cuales, 1 millón y medio son animales. A pesar de que los grupos más familiares de animales para nosotros son los vertebrados (mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces), porque convivimos con esas especies, ya sea como mascotas, ganado o porque habitan en las ciudades y estamos acostumbrados a verlos; el grupo más numeroso de animales es el de los invertebrados, y entre ellos, los insectos.
Existen animales en todos los ambientes de la Tierra, desde las profundidades del océano hasta unos 8 mil metros de altura (altura máxima a la que pueden volar algunas aves). En tamaño, hay animales de solo milímetros hasta los grades vertebrados que habitan hoy en día: las ballenas, los elefantes, algunos cocodrilos, serpientes y tiburones que llegan a medir varias decenas de metros y pesar más de 1 tonelada. En el pasado, existieron animales de proporciones gigantescas, como los dinosaurios y los megamamíferos (mamuts, tigres dientes de sable, perezosos gigantes y otras formas menos conocidas) que habitaron la tierra hace unos 20 mil años.
Características de los animales
Además de pluricelulares, eucariotas y heterótrofos, como los aspectos esenciales que definen a los animales, tienen capacidad de desplazamiento (pueden trasladarse de un sitio). Algunos, los más sencillos, simplemente se dejan llevar por las corrientes de agua o viento, pero la mayoría puede desplazarse a voluntad. Los animales han desarrollado diversos sistemas de locomoción, entre los que se cuentan el sistema muscular y óseo de los vertebrados (el esqueleto y los músculos permiten a los vertebrados andar, correr, nadar, volar o deslizarse), el exoesqueleto de los insectos, e incluso formas extrañas, como en los caracoles, que “patinan“ sobre una pista de moco que produce su propio cuerpo y lubrica el suelo. O aún más raro el sistema acuífero de las estrellas de mar, que funciona por presión de agua (como los pistones de las puertas que se cierran solas), así funcionan los “pies” de las estrellas de mar, llenándose y vaciándose alternativamente para permitirle “caminar”.
En general, tienen la capacidad de reaccionar rápido a los estímulos del medio, como la luz, el sonido, el calor o el frío. Esto es posible porque los animales tienen un sistema nervioso, formado por una red de neuronas y otros tejidos que forman receptores para los estímulos externos como ojos (receptores de luz), oídos (receptores de sonido). Existen animales con receptores que nosotros mismos no poseemos, por lo que tienen “sentidos extra” como los receptores de campo eléctrico de los tiburones (lo que les permite encontrar presas incluso en completa oscuridad, solo detectando el campo eléctrico que produce el cuerpo), los receptores de radiación térmica de algunas serpientes (que les permiten tener visión infrarroja) o el sonar de los delfines y murciélagos, que hace que se orienten en plena oscuridad mediante la ecolocación. Además de estos receptores, el sistema nervioso también procesa esas señales y elabora respuestas adecuadas. Algunas de esas respuestas son simples, como escapar de un estímulo nocivo, pero otros son más complejos. La mayoría de los animales tienen un sistema nervioso central que se encuentra en el cerebro y en la médula espinal y es el responsable de recibir información del entorno, procesarla y elaborar respuestas adecuadas. A veces, estas respuestas son involuntarias, pero en los animales más complejos, implican la toma de decisiones, el aprendizaje y la memorización.
El tamaño de los animales hace que no todas las células estén en contacto directo con el aire, por lo tanto, necesitan un “sistema” que traslade el oxígeno del aire a todas las células del cuerpo y esta es la función del sistema circulatorio, que está formado por vasos sanguíneos y transporta sangre. La sangre es líquida y puede ser de diferentes colores: en los vertebrados es roja, pero en los invertebrados puede ser roja, violeta, azul o verde. Si se rompen los vasos, la sangre se derramaría hasta provocar la muerte del animal, por lo que la sangre puede coagularse, es decir, forman un “tapón” de sangre seca en el vaso roto, para sellarlo y evitar la pérdida de más sangre. Los sistemas circulatorios también tienen bombas, cuya función es bombear la sangre a través de los vasos para que recorra todo el cuerpo. Estas bombas reciben el nombre de corazón, y puede haber más de uno, ¡las lombrices tienen 5!
Los animales también tienen un sistema digestivo que les permite digerir y absorber los alimentos. La mayoría de los animales tienen un tubo digestivo que se extiende desde la boca hasta el ano. Este tubo está compuesto por diferentes órganos, como la boca, el estómago y el intestino, que trabajan juntos para digerir los alimentos. La comida ingerida circula dentro de este tubo y en el proceso, se digiere, lo que quiere decir que esa comida ingerida se “rompe” en las moléculas simples que la constituyen y el intestino absorbe esos nutrientes, que luego serán distribuidos por el sistema circulatorio hacía todo el cuerpo.
La mayoría de los animales se reproducen sexualmente y son sexuados, lo que significa que tienen dos sexos diferentes que se reproducen mediante la unión de células reproductoras llamadas gametos. Sin embargo, algunos animales son asexuales y pueden reproducirse mediante la gemación u otras formas de reproducción asexual.
Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de marzo, 2009.
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