Definición de Asteroide

Ángel Zamora Ramírez
Licenciado en Física

Los asteroides son cuerpos celestes rocosos catalogados como cuerpos pequeños del Sistema Solar. Los asteroides orbitan alrededor del Sol, al igual que los planetas y otros cuerpos del Sistema Solar. Aunque en su mayoría son cuerpos rocosos, en los asteroides también se pueden encontrar metales y otro tipo de compuestos químicos.

Los asteroides han sido de gran importancia para la astronomía debido a que son de los cuerpos más antiguos del Sistema Solar y su análisis nos brinda pistas sobre la formación de este. También han influido de manera significativa en la evolución de la vida en nuestro planeta, siendo el impacto de un asteroide la causa de la última extinción masiva. Además, la hipótesis de la Panspermia sugiere que los asteroides y otros cuerpos pequeños del Sistema Solar pueden servir de vehículos para que microorganismos capaces de sobrevivir en el espacio puedan moverse de un planeta a otro.

¿Dónde se encuentran los asteroides y cuáles son sus características principales?

Los asteroides son cuerpos pequeños del Sistema Solar compuestos principalmente de roca y que no superan los 1,000 kilómetros de diámetro. La mayoría de ellos se pueden encontrar en un gran cinturón ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero también pueden observarse en otros sitios. Aunque existen un número gigantesco de asteroides, su masa combinada representa sólo la mitad de una milésima de la masa del Sol. Los principales ejemplos de asteroides que existen en nuestro Sistema Solar son:

• Cinturón de Asteroides:

La gran mayoría de los asteroides del Sistema Solar se encuentran en un disco circunestelar conocido simplemente como “Cinturón de Asteroides”. El cinturón de asteroides se ubica entre las órbitas de Marte y Júpiter, en él se albergan miles de asteroides y el planeta enano “Ceres”. La distribución de los asteroides en este cinturón no es uniforme, presentando dos zonas en particular en dónde el número de asteroides disminuye drásticamente y que son conocidas como “Huecos de Kirkwood”.

• Asteroides Troyanos

Algunos asteroides del cinturón se agrupan en algunos puntos de la órbita de Júpiter debido a un fenómeno llamado “Resonancia Orbital”, que ocurre cuando ambos periodos orbitales satisfacen una relación entre números enteros. Estos asteroides se conocen como “Asteroides Troyanos” y se agrupan en dos zonas de la órbita de Júpiter.

• Asteroides Cercanos a la Tierra

Los Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés) son cuerpos celestes cuyas órbitas son cercanas a la Tierra. Entre estos objetos se encuentran varios asteroides que a su vez se clasifican en diferentes grupos. Estos asteroides son de gran importancia debido al potencial que algunos tienen para impactar en nuestro planeta.

Los asteroides “Amor” son asteroides que se encuentran entre la órbita de Marte y la Tierra. Estos asteroides se acercan a la Tierra, pero nunca la cruzan, por lo que no representan un riesgo de impacto significativo.

Por otro lado, tenemos a los asteroides “Apolo” cuyas órbitas cruzan la órbita de la Tierra en algún punto. Este tipo de asteroides tienen el potencial de impactar nuestro planeta por lo que son vigilados constantemente.

Finalmente, los asteroides “Atón” son asteroides cuyas órbitas son internas a la órbita de nuestro planeta y pueden acercarse significativamente a la Tierra. Esto hace que este tipo de asteroides también se vigilen con regularidad.

Clasificación de los asteroides según su composición

Durante la década de 1930 los astrónomos se percataron que los asteroides presentaban distintos colores cuando los observaban. Al analizar el espectro de la luz solar que era reflejada por los asteroides, se dieron cuenta que existían bandas de absorción. Esto brinda información valiosa sobre la composición química de dichos asteroides. Basándose en ello es que los asteroides se clasifican con base en su composición.

• Tipo S

Este tipo de asteroides se puede encontrar en las partes más internas del cinturón de asteroides y representan casi una sexta parte de los asteroides conocidos. La superficie de estos asteroides se compone principalmente de una mezcla de silicatos ricos en hierro o magnesio, así como de trazas de hierro y níquel.

• Tipo M

Los asteroides de tipo M se encuentran en las partes más internas del cinturón de asteroides junto a los asteroides de tipo S. Este tipo de asteroides son ricos en metales y en su mayoría de componen de hierro y níquel.

• Tipo C

Este tipo de asteroides son las más abundantes, representando tres cuartas partes de todos los asteroides conocidos. Los asteroides de tipo C se pueden encontrar a lo largo de todo el cinturón de asteroides y su superficie es rica en compuestos basados en carbono, así como de algunos volátiles como agua.

• Tipo P

Los asteroides de Tipo P se encuentran principalmente en la parte más lejana del cinturón de asteroides. En la superficie de este tipo de asteroides se pueden encontrar compuestos orgánicos antiguos, de igual manera que como ocurre con algunos cometas.

• Tipo D

Este tipo de asteroides son muy parecidos a los de tipo P, pero se encuentran aún más lejos que estos. La mayoría de los asteroides troyanos son asteroides de Tipo D, e incluso algunas lunas de Júpiter presentan una composición muy parecida a estos.

Por: Ángel Zamora Ramírez. Licenciado en Física egresado de la Universidad de Colima. Maestro en Ciencias en Ingeniería y Física Biomédicas egresado del CINVESTAV. Amante de la divulgación científica.

Art. actualizado: Enero 2024; sobre el original de junio, 2011.

Datos para citar en modelo APA: Zamora Ramírez, A. (Enero 2024). Definición de Asteroide. Significado.com. Desde https://significado.com/asteroide/